（一）红树林的生境特点
红树林（mangrove）是分布在热带海滩上的一类（盐生）常绿木本植物群落。这类群落的主要种类是由红树科植物所组成，故称为红树林。
红树林与气候因素的关系密切，特别是受气温和水温的影响更大。温度的高低，对红树林的组成种类、结构和生长状况等都有密切的关系。将我国广东的海南岛和粤东地区比较，即可见到明显的差异。在海南岛，由于温度较高，群落的组成种类丰富，重要种类有18种，而在粤东地区，由于温度较低，因而重要的组成种类仅9种。群落的建群种类亦以海南岛为丰富。
红树林适宜于风浪平静和淤泥深厚的海滩。因此多见于海湾内或河口地区。背风的地形有利于海泥和冲积物的积累，也有利于红树植物的固定和发展。在砂质土的海岸，则不见红树林的发育。
红树林下的土壤为滨海盐土，土壤含盐量较高（3.5%左右）。土壤质地、含盐量的浓度以及潮水淹浸时间的长短，影响着红树林群落在海滩上的成带状分布。在我国广东，通常是由红树、红茄苳等组成的群落分布在海滩前段，它们适应土壤含盐量较高的生境：海莲等组成的群落分布在海滩的较内缘，它们适应土壤含盐量较低的生境；而桐花树、水椰等组成的群落，则分布于咸淡水相交的河口滩地。
（二）红树林的群落特征及生态适应
红树林是发育在特殊生境的一类群落，故种类组成相对贫乏。根据红树林的种类组成和分布特点，分为两个类型：见于亚洲、大洋洲和非洲东海岸的东方类型，及见于美洲、西印度群岛和非洲西海岸的西方类型。前者种类丰富，后者种类贫乏。在区系组成上，虽多为同属植物，但种类不同。唯有太平洋的斐济和汤加群岛上的红树属，同时具有东方的红茄苳和西方的美洲红树（Rhizophora manglc）。东方类型以爪哇、新几内亚和菲律宾的种类最为丰富，约20余种。西方类型仅4种。红树林在美国的佛罗里达分布很广，生长高大茂密，那里包括西方类型的全部种类。其中60%是美洲红树，30%是亮叶海榄雌（Avicennia nitida）以及少量的拉贡木（Lagunc-ularia racemosa）和锥果木（Conocarpus erectus）。
又据“国际第二届红树林生物学和管理学及热带浅水群落学术会议”（1980，7，莫尔兹比港）文件报导，全世界的红树林植物为23科，30属，81种，其中东方类型含70种，西方类型含11种。
红树林的外貌，在它的分布中心及其边缘地区有明显的差别。在赤道附近地区，成熟的红树林由高大的乔木所组成。马来西亚一带红茄苳可高达35—40m，完全呈壮观的森林外貌。离开赤道，红树林的高度逐渐相应降低。
红树林最为引人注目的特征之一是发育着密集的支柱根。支柱根多自树干基部生出，逐渐下伸，最后插入土中形成一个弓状的可抗风浪的稳固支架，它们纵横交错，高度过人，往往使人难以通行。此外，木榄属、角果木和木果楝均有明显的板状根，可高达30—50cm，支柱根和板状根都是抵抗海岸风浪作用的一种生态适应。
在土壤通气状况不良的条件下，许多红树植物都发育着各种突出于地面的呼吸根，有指状、蛇状、匍匐状等等，这些呼吸根的外表有粗大的皮孔，便于通气，内有海绵状的通气组织，可贮藏空气。呼吸根具有很强的再生能力。
红树植物另一个特殊的现象就是所谓胎生。这在红树科植物中尤为普遍。它们的种子在还没有离开母树的果实中就开始萌发，长出绿色棒状的胚轴，长约13—30 cm，下端粗大，顶端渐尖，到一定时候便和果实一起下落或脱离果实坠入淤泥中，数小时内即可扎根生长成为独立的植株。如幼苗下落时被海流带走，则因胚轴组织疏松，含有空气，可长期飘浮海上，而不失其生命力，一旦到达海滩便扎根生长。胎生现象是幼苗对淤泥环境能及时扎根生长的适应，也是使植物体从胚胎时就逐渐增加细胞液浓度，以适应过浓的海水盐分。
此外，由于滨海土壤的高含盐量，红树植物均为盐生植物。它们具有各种不同的盐生适应，如具有肉质叶和低渗透势、发育可排盐分的腺体等。
红树林在热带海岸最为发达，大致分布在南、北回归线的范围内，但也可越出热带，在北半球的最北点为中国福建省的福汀（27°20＇N），在南半球甚至出现在新西兰东部的查塔姆岛（ChatamIsland）（44°S）。因而，恰布曼（Champman，1976）认为，红树林同样也可以分布到冬雨区或暖温带。
红树林属于热带地区的一种植被类型，有一定的区域性，可列入热带（亚热带）地区的土壤顶极群落范畴之内。
与红树林相毗连的还有一类分布广泛的水椰群落，它往往是由水椰（Nipa fruticans）构成的单优势群落，分布在海水常可到达的河口地带，以咸、淡水相交的河滩地、河口冲积沙洲为宜，在印度、斯里兰卡、马来亚、越南、加里曼丹、澳大利亚和日本均有分布，我国仅见于海南岛东南海岸的港北港、杨梅港和乌石港等地。
我国的红树林主要分布于广东、海南、福建的沿海，在广西和台湾亦有分布。但以海南岛的红树林生长最为茂盛，高度可达10—15m。向北，随着热量条件的减弱，多形成密茂的灌丛，高度在2—3m不等。我国红树林植物共有24种，其中85%为中南半岛、菲律宾及印度所共有，显示出彼此的密切关系。
红树林在生产上也值得重视。很多植物的根和树皮可提取单宁，有的也可作材用、药用和食用。此外在海岸泥滩还可护岸围堤，防止海浪冲击。它还是许多鱼虾的栖息地。