亚热带是热带和温带之间的过渡带，由于所在位置的差异，在热量、降水量以及水热关系等方面，都有显著不同。据此，可分为大陆东侧的湿润亚热带森林气候、大陆西侧的地中海气候和内陆的亚热带荒漠气候。在这些气候条件下，相应地发育着常绿阔叶林（照叶林）、常绿硬叶林和荒漠。
一、常绿阔叶林
（一）常绿阔叶林的环境特征
常绿阔叶林（evergreen broad-leaf forest）或称照叶林，是分布在亚热带地区的大陆东岸的植被。它在南、北美洲、大洋洲、非洲以及亚洲均有分布，但以我国的常绿阔叶林分布面积最大，发育最为典型。
常绿阔叶林分布地区属于亚热带湿润气候，在北半球，特别在东亚，具明显的季风特征。夏季炎热而潮湿，最热月的平均温度达24—27℃（28—30℃），冬季稍为干寒，最冷月的平均温度在3—8℃，年平均温度为16—18℃，春秋温和，四季分明，≥10℃的积温在5000—5500甚至6000℃，无霜期超过230天，在本类型的南部可达260—270天。由于夏季风的关系，夏季降水特别丰富，水热同期，特别有利于植被发育，年雨量在1000mm以上，在典型的常绿阔叶林地区，一般可达1500mm。降水分配不均，冬季降水少，但无明显干旱。由于雨量充沛，空气湿度较大（相对湿度平均在75—80%），蒸发量小于降水量，全年都较湿润。
（二）常绿阔叶林的群落特征
常绿阔叶林是亚热带温暖湿润地区的常绿双子叶植物构成的阔叶树森林，主要是由壳斗科、樟科、山茶科、木兰科等树种组成，种类相当丰富。乔木的叶子具有樟科植物叶子所特有的特征，叶片以小型叶为主，中型叶次之，椭圆形，单叶（占80%以上），革质叶占多数，表面光泽，被蜡层，且常与光线照射方向垂直，故亦称照叶林。
群落外貌终年常绿，一般呈暗绿色，林相整齐，由于树冠浑圆，林冠呈微波状起伏。群落以高位芽植物占优势（70%以上），在成型的群落内，以中高位芽植物为主。由于季节的更替，群落的外貌发生一定的周期性变化。整个群落全年均呈营养生长，特别是夏季更为旺盛。群落中的少量落叶种类，初春放叶，秋末落叶，但对整个外貌影响不大。群落的花期，大部分集中在春末夏初，而秋季陆续进入果期。然而季相更替并不如夏绿阔叶林那样显著。
群落的结构可分为乔木层、灌木层和草本层三个基本层次。发育良好的乔木层往往可分为三个亚层，第一亚层的高度约在16—20m左右，很少超出25m，总盖度在70—90%以上，树冠层多连续，乔木多数是壳斗科和樟科等的常绿种类，胸径常在20—60cm之间。树皮较厚、粗糙，常如鳞片状、条沟状剥裂。乔木第二亚层的树冠多不连续，常见的为樟科、山茶科和木兰科等。第三亚层有时往往与高大的灌木层相交错。
灌木层可以分出亚层。草本层亦可按高度分层，有的蕨类植物丰富，有的以禾本科或莎草科植物为主。
层间植物有常绿和落叶两类，但以前者在群落中占优势。落叶的藤本一般多处于从属地位。在本类型的南部，层间植物较为发达，生长茂盛，茎干粗大，常可攀援到森林的中上部，在森林结构中的作用较为显著。与雨林相比，常绿阔叶林结构比较简单，它没有板根、茎花以及叶附生等雨林的典型现象。
常绿阔叶林平均植物量为240t/ha，每年净生产量为10t/ha，如以分布面积500万km2计，全球范围内每年净生产50亿t有机质，此值已接近海洋全部年产量。
（三）常绿阔叶林的地理分布与类型
亚洲 亚热带的常绿阔叶林在我国有着最广泛的分布。这一地区由于跨度大，气候条件南北差异明显，故在整个常绿阔叶林的范围里又分为北亚热带、中亚热带和南亚热带常绿阔叶林三个类型。其中，中亚热带常绿阔叶林则是最典型的类型。
1.典型常绿阔叶林 分布面积最为广泛，约位于北纬23°40′—32°，东经99°—123°之间的中亚热带。大体上包括长江以南至福建、广东、广西、云南北部之间的广阔山地丘陵及西藏南部的山地。其分布的海拔高度在西部为1500—2800m，至东部渐降至海拔100—200m以下。