探讨灌溉的必要性，关键是要考察夏季农作物和牧草生长旺盛时期，也即蒸发蒸腾量最高时期里，农业需水量与降水量的比例关系。英国学者们曾对四月至十月间的作物和牧草的潜在蒸腾量进行了理论计算，并以此为基础编绘了相应的图集。图集表明，这一时期英国各地的潜在蒸腾量变化于275～＞450 毫米之间。以此与同期的降水量相比，在英国东南部低地主要农业区里，若要保证农作物和牧草生长的充足水分供应，一般还缺水100～150毫米，缺水最多的东安格利亚和伦敦盆地等则超过150 毫米。据此，整个英国东南部在夏季都需要人工补充土壤水分。但是，实际上没有可能也没有必要都做到如此充足的水分供应，而且各种农作物与牧草的需水情况也很不相同。例如，牧草在整个夏季都在生长，而谷类作物、蔬菜等并不都在整个夏季生长（因为有的在夏季结束前已经收获），也不都在整个夏季处于需水量大的时期，甚至有的作物短期的水分不足，反而有利于成熟和收获。不过，上述资料至少可以说明，即使在英国这样湿润多雨的国家的主要农业区里，农作物和牧草在夏季并不是都有充足的水分供应，旱年尤其如此。据估计，在20 年一遇的干旱年份，英格兰东北低地为保证农作物和牧草充分生长，需灌水200 毫米，在东南部低地则需灌水330 毫米。
在英国，发展灌溉的必要性不完全取决于水分供应状况，更主要是决定于各种作物和牧草的“敏感”程度以及灌溉的经济合理性。谷类作物若始终处于水分供应充足的状态下，反倒是不利的，因为会导致后期疯长、倒伏。水分不足会影响牧草生长量，但始终保持水分充足也会使牧场滋生杂草，从而降低其质量。固然，特别干旱的年份会使不浇灌的谷物和牧草减产，但这并不是经常发生的。
相反，果树、蔬菜、马铃薯、甜菜等对灌溉比较敏感，适当发展灌溉对提高这类作物产量，效果比较明显。据调查，连续十年实行灌溉的苹果园，较之未灌溉的可提高产量50％。关于排水的必要性，似无复加说明的必要。这里仅列举一些数字以说明其规模。1927 年，一个由布莱迪斯洛勋爵主持的皇家委员会，对英格兰和威尔士的排水问题进行全面调查后公布，在这两个地区有176.7 万公顷农用地全部依靠人工排水才能维持利用，约占农用地总面积的1/7，还有70 万公顷亟需排水②。又据1970 年估计，整个英国有280 万公顷农用地需要人工排水，其中有65 万公顷在农业集约的英格兰东南部。