无线电的发明和广播电台的建立，为音乐的传播提供了条件。第二次世界大战时，随着美国军队到世界各地参战，对美国音乐的流行起了推进作用。特别是在美国出现的流行音乐，不仅在国内迅速传开，也迅速传向国外。
大约在50年代初，摇滚乐（Rock and Roll）开始出现在以孟菲斯为中心的密西西比河沿岸地区。该地原流行黑人的布鲁斯音乐与白人的乡村音乐。那时布鲁斯音乐中一分支，改变了传统的慢速为中快速，使原来的忧郁表情与曲调减弱，变成快节奏布鲁斯，并且节奏越来越快。乡村音乐原由英国移民带入美国，并保存在广大农村，特别是山区。摇滚乐就是以节奏布鲁斯为基础，结合乡村音乐等其他音乐成分而发展起来的。
在50年代中期，这种音乐在克利夫兰广播电台上播出，受到热烈的欢迎，成千上万的白人与黑人都涌到电台去看演出。于是，乡村乐队与西乐队也就纷纷演出这种新音乐，加上电台广播与售价较低的唱片，摇滚乐在50年代中、后期突然兴起，很快风靡美国。这种音乐开始接受的是好奇、爱交际的年轻人，而后扩大到中年人，有明显的等级扩散现象。可是，到60年代中期摇滚乐开始衰落。由于受英国的滚石和甲壳虫音乐影响。在60年代美国出现摇摆乐（Rock）。70年代又出现一种强烈而单一节奏的跳舞音乐，称为迪斯科（disco）。这种音乐把旋律和歌词减少到最低程度。到70年代末，也因节奏单调而没落。经过强调和喧闹以后，除了摇摆音乐变得文静了些（如“温和的摇摆”soft rock）以外，乡村音乐得到空前发展。流行音乐的变化与传播的迅速都说明流行文化与民间文化的不同特点，也说明流行文化影响的范围比民间文化大得多。