首先，各部落都有自己的居住地域，由于联合，不仅使地域彼此相近的部落联合，而且地域范围也比原来的部落大得多，并成为形成民族的共同地域。其次，由于部落的联合，彼此交往增多，必然形成一种共同语言。该语言可以是该联盟中一个人口众多的部落所使用的语言，或是其中一个经济、文化比较发达的部落所使用的语言。由于该语言为联盟中各部落所接受，于是就变成他们共同的语言。在这种各部落共同语言基础上，就逐渐形成了民族语言。第三，生产的发展，劳动与地域分工的加强，剩余产品间的交换也就出现了。尽管开始时数量不多，而且是以物易物，但必然产生并逐步加强各部落间的经济联系，乃至具有共同的经济生活。最后，由共同地域内共同语言的形成和共同经济生活的产生，自然也就逐渐形成共同的风俗习惯、共同的宗教信仰，自然也就随之形成表现于共同文化上的共同心理素质。共同地域，共同语言、共同经济生活与共同心理素质也就是构成民族的必要条件。民族既可指不同历史发展阶段不同的民族共同体，也可指同一时期发展水平不同的民族共同体，如原始民族、古代民族、近代民族和现代民族，还有人在习惯上把民族一词用以指一个国家或一个地区的各民族，如中华民族、美国民族等。这是民族的更广泛的界定。
目前世界上，大大小小的民族共有2000多个。据统计（1978），超过1亿人口的民族共有7个，人口在0.5—1亿的民族共9个；人口在0.1—0.5亿的民族共51个（表8-1）。其他民族人数少于1000万。
2.民族分布。各民族的分布可以分形式民族区和机能民族区。形式民族区对大多数民族来说，都是一个集中的，并连成片的地域。但是，在现代社会交通发达，经济文化往来联系加强等原因的影响下，有或多或少的人移住他处，形成分散的“点”。其主体分布地区面积大，人口集中，占该民族人口较大比重，而分散的地区，所占人口总量不多。如汉族，在世界上是人口最多的民族，其中97％以上住在中国，而散居世界各地的华人只占3％。在其他6个人口1亿以上的民族中，除孟加拉以外，居住在本国范围内的人口都占该民族总人口的98％以上。其实孟加拉族，虽然居住在孟加拉国的约占60％，住在印度的约占该民族的40％，但是，其分布区还
表8-1 世界各民族人数统计
是相连的，在该形式区内几乎是该民族的全部人口。
分散在其他民族形式区内的某一民族，可根据其面积大小、人数的多少，划分出民族省与民族岛。在城市中，形成的民族聚居的地方，可以称为民族邻里或隔坨（ghetto）。
机能区是指按民族形成的行政管理体制。例如，我国是一个多民族的国家，为实行民族区域自治，在少数民族聚居地区建立不同等级的自治机构，行使自治权。到1984年，共建有5个自治区，31个自治州，83个自治县（旗）。全国55个少数民族有40个民族在聚居区建立了地方自治机构。其方式大体有三种类型：第一种，以一个少数民族聚居区为基础建立自治区域，如西藏自治区、吉林省延边朝鲜族自治州。第二种，以一个人数较多的少数民族聚居地区为基础，包括其他人数较少的民族聚居地区而建立的民族自治机构，如新疆维吾尔自治区，虽为维吾尔族聚居地区，但又包括哈萨克、蒙古、回等少数民族聚居地区；这些少数民族在聚居地区内建立相应的自治机构。第三种，以两个或多个少数民族聚居地区为基础建立联合的民族自治机构，如湖南省的湘西土家族苗族自治州等。