人们常用“桃李满天下”来比喻师长培养出的弟子众多，遍布各地，成为有用的人才。桃李同属一个家族，原产中国。它们的适应性很强，现已遍及世界各地，誉满天下。《史记》中有“桃李不言，下自成蹊”的话，说的是桃李虽不说话，但前来观赏的人在树下都踩出一条小路来。由此可见桃李在人们心目中的地位之高。
桃（Prunus Persica Batsch）李属，在蔷薇科中既是一种果树，又是令人赏心悦目的观赏植物。桃子被称为仙果寿桃，果形艳丽，滋味甜美，桃花迎春而开，瑰丽多姿，一片片桃花林引来各方游客。我国古代著名的诗歌总集《诗经》中的《周南》篇有“桃之夭夭，灼灼其华”的诗句，意思是说，“桃树啊多么茂盛，开着火红的花朵”。在《韩非子·外储说左下》中记载有鲁哀公赐孔子吃桃的故事。北魏《齐民要术》对于桃树性状，繁殖和栽培管理记述得非常详细，从这些文献中可知桃在三四千年前，在中国大地上已受到重视并已人工栽培，到秦汉时代，桃已培育出各种重要品种，用柿子嫁接出的金桃，延续繁衍成今天的黄肉桃种群，如至今尚保留在西北的有名的冬桃。形圆而色青的银桃是当今南方水蜜桃的祖先。生长于中华大地的桃树不仅历史久远，分布亦广泛，桃原产在中国北部及西北山区。据各方调查，迄今陕西、甘肃、青海、西藏东部边境以及河南南部、秦岭、云南西部都发现有野生桃树，在秦岭及陕西还存留野生桃树林。可是某些西方学者认为“中国未见到野生桃树”，仅凭臆测，就作出了“桃树起源于波斯，并从那里传播到欧洲去”的结论，因而给桃子定的名叫Persic，意思是波斯果，桃树的拉丁文学名也由此衍生出来。近代我国考古学家在浙江余姚河姆渡新石器遗址（距今7000年前）、吴兴钱山漾遗址、杭州水田畈遗址、上海青浦县崧泽遗址和云南新石器遗址（均距今5000年前）都发现过桃核。考古发掘印证了文献记载，加之野桃树林的实地调查，有力地说明中国是桃的故乡。中国桃沿着古丝绸之路传播到波斯和欧洲。公元630年唐代高僧玄奘著《大唐西域记》曾记述关于桃树引入印度的传说，至今在印度仍把桃叫“至那果”，就是“中国果”的意思。16世纪桃树才由欧洲移民带到美洲，1876年日本开始引入上海、天津水蜜桃品种，1878年日本岗山农民山内善男开始培育优良品种岗山“白桃”，近年又返回中国入籍，成为优良的桃种。
现今起源于中国的桃有800多个品种，从西北新疆到长江以南江浙，从东北到岭南，一年四季都有鲜桃上市，中华大地堪称“四季桃乡”。这一点从以地区结合时令为桃取的名字即可看出，如湖北“四月白”，北京“五月鲜”，河北“六月圆”，吉林“七月红”，南京“八月寿”，山西“九月菊”，陕西“十月蜜”，还有陕西关中地区十一月成熟的冬桃，河北满城、唐县、完县的雪桃，在大雪纷飞时挂满枝头，又叫“雪里埋”。许多优秀桃品种驰名中外。北方著名的有山东肥城桃，以果实硕大闻名，一般重250—300克，大的500—900克一个，是世界上最大的桃子，汁多肉细，芳香诱人，被称作佛桃。河北深州大蜜桃，品质也极佳。西北主要产金桃，“大如鹅卵，其色如金，呼为金桃”。陕西、甘肃两省就有30多个金桃品种。此类桃果肉金黄，肉质致密，浓郁芳香，多汁。南方水蜜桃产在江浙一带，如无锡水蜜桃，果实为椭圆形，呈黄绿色，向阳面暗红色，甜中有酸，结果早，产量高，因多集中于上海附近，也叫上海蜜桃。另外在江浙一带还盛产蟠［pán盘］桃，其果实扁圆形，中间凹陷，柔软多汁，香甜可口。
李（Prunus Salicina Lindl）李属，蔷薇科，是在我国广泛种植的果树。《诗经》中有“华如桃李”和“投我以桃，报之以李”的诗句。在西汉墓葬中出土过李核，说明我国早有李树栽培。
我国李树分布远远超过桃树范围，北起黑龙江，南到两广，西到青藏高原，东到沿海诸省，均有李树踪迹。在植物学上，称中国原生李树为中国李（P.salicina）。古代先传入日本，再传入欧美各国。李树野生种，在四川、华北及西北、青藏高原仍有分布，野生李经长期驯化变异很大。据明代王象晋的《群芳谱》记载：“结实有离核，合核，无核”；果皮“有红、有紫、有黄、有绿，外青内白，外青内红”；果实“大者如杯如卵，小者如弹如樱”；果味“有甘酸苦涩”等。