南美洲气候和大陆位置、形状、地形结构、洋流、大气环流等因素密切相关。
（一）位置和大陆形状
纬度位置和大陆形状对南美洲气候的影响具有首要意义，因为前者决定太阳辐射状况，在大气环流中的地位以及环流气团的特性，后者决定了大陆所属主要范畴。南美洲南北延伸约68个纬度，但大陆北宽南窄，略呈三角形，绝大部分面积位于10°N与南回归线之间的热带邻域，赤道横贯其间，5°S附近大陆最为宽广。这就导致热带气候类型在全洲占绝对优势，特别是赤道多雨气候和热带干湿季气候范围最广。这里获得的太阳辐射总量为140—160kcal/cm2·a，辐射平衡常年处于正值；在全球行星风系中，主要隶属东北信风带，东南信风带和赤道辐合上升带。加以南美洲除西北隅与中美地峡相连外，均为大洋环抱，所以信风来自大洋，以盛行湿润海洋气团为主，造成在南美洲热带领域内几乎不存在像非洲撒哈拉那样的大陆性沙漠，这也是南美洲气候具有温暖性和湿润性特点的重要原因之一。
自南回归线以南，大陆显著紧缩，至52°S已近大陆尾闾，这不仅使亚热带和温带气候类型大大局限，而且缺乏水平地带的亚寒带大陆性气候、极地长寒气候和极地冰原气候。南美洲中纬度范围内辐射条件适中，获得的太阳辐射总量为80—120kcal/cm2·a，辐射平衡一般也为正值；在行星风系中，处于由信风带过渡到西风带，冬夏海陆热力差异较小，季风环流不明显。这些因素决定了南美中纬度各气候型普遍表现为大陆性不显著，气温的年较差比北美洲或亚洲的中纬度地区小得多，从而使南美气候的温暖性特点更为突出。
（二）地形结构
地形对南美洲气候的影响首推安第斯山。首先，由于它南北纵列、耸高峻拔和偏居西岸，构成了气团运行的障壁，在气候上对来自太平洋的影响起了很大限制作用。特别是30°S以北，海拔3000—4000m的山势，阻止了太平洋气团向东深入。 35°S以南，虽然山体高度减低，也不及北部宽阔连续，太平洋气团可越过安第斯山，但水汽已消失殆尽，很少能给予东部地区以湿润影响。安第斯山还是促成西岸各气候类型呈南北方向延伸的主要因素。其次，安第斯山对于降水的分布有重要影响。一般在向风地带，地形雨较多，形成丰富的降水，例如哥伦比亚西岸、安第斯山低纬东坡、40°S以南智利西岸等，都是南美洲的多雨地带。而在背风地带，例如地处南段安第斯山以东的巴塔哥尼亚，由于西来气流产生焚风效应，水汽消失，很难致雨，这是南美洲中纬大陆东岸形成干旱和半干早气候的主要原因。第三，安第斯山本身在气候上表现了多样化的垂直带。北段安第斯山，特别在赤道附近，由于高度大，垂直带发育最为完整，从低坡赤道多雨气候直至高山冰原气候，无不俱备，其中雪线（4600—4800m）以上的冰原气候，是世界上热带范围内面积最广的。中段安第斯山，由于降水量少，雪线很高（6000—6300m），山地干旱与半干旱气候得到广泛发展。南段安第斯山位于中纬西风带，降水丰富，雪线低至1000—1200m，南端火地岛一带甚至在500—700m，有利于冰川发育。
安第斯山以东，面积广阔，地形开展。奥里诺科、亚马孙和拉普拉塔三大平原，海拔一般不及300m，并在局部地段相互沟通；圭亚那和巴西高原除个别山岭外，高度也不大，南部的巴塔哥尼亚高原自西向东作阶梯状低降。这在气候上首先有利于大西洋气团深入，地面的起伏在很大程度上又决定着气团的具体行径。其次，对于安第斯山以东地区气候类型结构体现纬向地带性规律来说，平坦开展的地形也是一个重要因素。以亚马孙平原的赤道多雨气候为例，它所以在世界同类型气候区中面积最广大，发育最典型，与它所在地区是一个东西走向的平原以及背靠安第斯山、面向大西洋开敞等因素密切有关，这个例子突出地体现了作为非地带性因素地形对于纬向地带性的加强作用。最后，圭亚那和巴西高原对于气温的减低起一定作用；在若干地段，如巴西高原东部沿海的大崖壁，则有利于气流抬升，形成丰富的地形降水。
（三）大气环流
南美大陆的东、西两侧，各有一个半永久性副热带高压区，它们的中心气压，夏季较低，冬季较高，中心位置也因季节而变动。南太平洋副热带高压夏季（1月）居于35°S附近，冬季（7月）北移至30°S附近；南大西洋副热带高压夏季约位于30°S，冬季北移至25°S附近。合恩角以南、60°S的海面上，则为一半永久性的低压区，低压槽略偏于大陆的东面，其强度夏季大于冬季。在赤道附近，全年各季都存在着低压槽，即所谓赤道辐合带，其位置随季节的更替而作南北移动。此外，大陆夏季由于受热，在巴拉圭一带形成一低压区，而在冬季则处于弱性高压影响之下。以上气压的分布形势，决定着大陆各部分的风向和气团的活动。
对大陆西岸来说，大抵在37°S以南，终年盛行西风； 37°—30°S， 7月受西风带控制，1月转为南风；30°—3°S以吹南风和东南风为主；3°S以北，1月盛行东北风，7月转为西南风，这是南半球的东南信风越过赤道变向而成。南回归线以北的大陆东部，风向的分布与赤道辐合带的季节位移有关。1月赤道以北盛行东北信风，并越过赤道转向为西北风；7月主要受东南信风控制，并越过赤道转向为西南风，此时东北信风的影响范围仅限于大陆北岸一带。对大陆东岸来说，大抵35°S以南多西风（偏北），35°—20°S吹东北风，20°—5°S为东南风。由于夏季陆上气压较低，介于大洋副热带高压与大陆低压之间的气压梯度较陡，而冬季陆上存在着弱性高压，所以一般夏季风力比冬季来得强劲。