南极大陆及其附近的岛屿位于地球南端，是唯一的高纬度大洲。南极大陆四周被浩瀚的太平洋、印度洋和大西洋所包围，远离其他大陆。南极半岛隔德雷克海峡与南美洲的火地岛相望，其间最近距离970km。南极洲距澳大利亚大陆约3500km，距非洲约4000km，距亚洲、欧洲和北美洲都在10000km以上，从地理位置来说，南极洲是孤立的一洲。但在未来的空间交通上，南极洲却是联系南美、非洲和澳大利亚大陆的捷径。
南极洲为厚厚的冰雪所覆盖，有人称之为“冰雪南极洲”。冰雪南极洲的面积约14×106km2（包括陆缘冰158×104km2和岛屿76×103km2），约占世界陆地总面积的9.4％，大于欧洲、大洋洲，居各大洲的第五位。
除南极半岛的北端和濒临印度洋的个别地区外，整个南极大陆全部位于南极圈内。由于两个边缘海——罗斯海和威德尔海，从相反的方向深入大陆内部，大陆被分成大小不等的两部分：东部面积10443×103km2，绝大部分位于东半球，叫东南极洲；西部面积较3532×103km2，全部位于西半球，叫西南极洲。东南极洲大部滨印度洋，海岸轮廓大体上呈半圆形，在达恩利角（70°E附近）以东有一较大缺口。西南极洲面对太平洋和大西洋，海岸曲折，有两个大半岛，即南极半岛和爱德华七世半岛。半岛外有罗斯海、阿蒙森海、别林斯高晋海和威德尔海等边缘海。威德尔海北部以60°S为界，海区总面积349×104km2，是南极洲最大的边缘海，也是世界上最大的边缘海之一（论面积仅次于珊瑚海和阿拉伯海）。大陆的周围分布着一些岛屿和群岛，如布维岛、南桑德韦奇群岛、南乔治亚岛、南奥克尼群岛、南设德兰群岛、阿得雷德岛、亚历山大岛、彼得一世岛、瑟斯顿岛、罗斯福岛等。
南极大陆表面几乎全被茫茫冰雪覆盖，海洋中到处漂泛着亮晶晶的冰山，真是个“冰雪世界”，所以，南极洲又称“白色大洲”。由于大陆上的地理景色比较单调，也无定居人口，而且各地段之间又无明确界线，考察者就随意给各地区命名。东南极洲包括科茨地、毛德地、恩德比地、马里地、威尔克斯地、乔治五世地、维多利亚地、南极高原等。地理上的南极点就座落在南极高原上，海拔2800m。该地冰层厚达2740m，也就是说，极点底部基岩只高出海面60m。南极洲海岸有马特海岸、阿斯特里德海岸、兰希尔德海岸、班扎雷海岸和奥茨海岸等，海岸线长约24×103km。西南极洲包括南极半岛、埃尔斯沃斯高地、马里伯德地等。