一、植物区系的形成和发展
北美洲在植物区系上大部分属于泛北极植物区系中的四个亚区，即北极植物亚区、北美大西洋植物亚区、北美干草原（普列利亚群落）植物亚区和北美太平洋植物亚区。南部属于新热带植物区系中的两个亚区，即中美干燥植物亚区和中美地峡、西印度群岛、佛罗里达半岛南端的热带植物亚区。
北美洲植物区系的形成和演变，与大陆发展过程有密切联系。北美和亚欧大陆北部纬度位置相仿，在白垩纪和第三纪，两大陆曾几度相连，因此它们具有共同的植物起源——第三纪植物区系。第三纪初期，热带以外的北半球陆地，气候比较温暖，植物群落相当一致。当时北美大陆中部为海水所淹，它的东部和西部象南伸的半岛，在植物区系上基本一致，由比较喜温的乔木树种构成，格陵兰岛甚至还生长着红杉属、木兰属榕属植物。此后，气候逐渐变冷，北方开始出现落叶乔木，喜温植物向南迁移。随着大规模造山运动的发生，北美和亚欧大陆都出现巨大山系，两大陆原来彼此一致的植物区系开始分化。由于科迪勒拉山系的形成，北美大陆中部海水相继退出，并处于内陆背风位置，逐渐产生了旱生植物群落，如普列利亚草原群落。同时，太平洋沿岸和大西洋沿岸的气候也明显分异，促使东、西部森林植物区系的组成发生差别，而北部寒冷的气候也破坏了它们之间的连接带，加剧了分化。
第四纪大陆冰川，毁灭了北美大部分植物。但另一方面，北美南北纵列的结构又利于部分喜温植物向南退却，冰期过后，它们又从自己的“避难所”向北推移，回到从前的生境中。因此，在北美洲不少第三纪的针叶树种和阔叶树种被保存下来。而在亚欧大陆，因东西向山脉成为植物南北迁移的巨大障碍，除东亚地区外，第三纪的种类成分很少得到保存。
这一发展过程，反映在北美现代植物区系上，一方面它与亚欧大陆有着共同性，同属泛北极植物区系，许多种类成分一致；另一方面又具有特殊性，它与亚欧大陆分属具不同特征的植物亚区。种类成分虽不如东亚多样，但比欧洲丰富得多，尤其是针叶树种丰富。如北美太平洋植物亚区的西北部沿海，所拥有的针叶树种之多在世界上首屈一指，其中很多为北美特有种。
北美南部，从第三纪初就已为热带植物区系占据，在种类成分上与欧洲的始新世植物区系有许多共同特征。到中新世，北美西部气候趋于干旱，这个植物区系的旱生成分开始大举向北渗入，逐步演变为现代荒漠、半荒漠和干草原。北美南部与南美大陆气候相似，并通过中美陆桥建立直接联系，两者之间也发生种属成分的交换，例如南美的仙人掌科植物进入北美，泛北极区的植物也进入南美。
