一、地形基本特征
（一）西部安第斯山纵贯
南美洲西部为年轻高大的褶皱山系——安第斯山盘据。主脉自北向南纵贯太平洋岸，直至火地岛，它的北段支脉沿加勒比海岸向东伸至特立尼达岛，全长近9000km，为世界上最长的山脉。山系高峻连续，由一系列山脉、火山带、山间谷地、盆地和高原组成，一般宽约300km，20°S附近最宽处800km；大部分地段海拔都超过3000m，6000m以上的高峰有50多座，玻利维亚境内的汉科乌马山高达7010m，为南美洲和西半球的最高峰。安第斯山的隆起，使南美洲超过3000m的地面约占大陆面积的8%，这个比率在各大陆中是最高的。更重要的是，它构成大陆东西障壁，对整个地理环境的分异具有重大影响。
（二）东部平原与高原相间
安第斯山以东，地域广阔，久经侵蚀的古老高原与低平的冲积平原相间分布，自北而南分别是奥里诺科平原、圭亚那高原、亚马孙平原、巴西高原、拉普拉塔平原和巴塔哥尼亚高原。平原偏近大陆中部，海拔一般不足300m，幅员宽广，约占大陆总面积45%。奥里诺科平原与亚马孙平原之间，虽然大部分隔着圭亚那高原，但在西北一带彼此是相连的；而亚马孙平原与拉普拉塔平原之间，沿着安第斯山东部山麓附近也只相隔着不足300m的分水岭。高原偏居大陆东部，以巴西高原为主，海拔300—1500m，地面波状起伏。
因此，南美大陆的地形结构也可看成是由三个南北纵列带组成，即西部安第斯山地、中部平原和东部高原。它们具有不同的历史发展过程，代表着不同的大地构造单元。