一、气候基本特征
（一）温暖湿润、以夏雨为主
南美洲是一个温暖的大陆。7月2℃等温线通过大陆南端，这就是说全洲除山地外，最冷月的平均气温均在 0℃以上，南回归线以北、占大陆面积主要部分的热带地区，则超过20℃。按北美洲最冷月0℃等温线经过40°N左右，而在与南美大陆南端相应的纬度（55°N）大部分地区都低达-15℃，这说明南美洲的冬季远比北美洲温和。南美1月10℃等温线绕过大陆南端，20℃等温线经过40°S左右，而这两条等温线在北美洲分别在北极圈内和45°—48°N左右，这说明南美洲在 40°S以南的夏季又比北美洲或亚洲相应地区凉爽。再以南回归线以北的地区来说，南美洲大部分地区最热月平均气温介于26—28℃之间，炎热程度不及澳大利亚和非洲大陆的热带地区，那里有相当大面积最热月均温在30℃或32℃以上。南美洲各地气温的年较差很小，大陆性不显著。在几乎占有大陆一半面积的15°S以北地区，年较差很少超过3℃，全洲最大年较差数值见于阿根廷西北的圣胡安，但也只有16.7℃，远低于北美洲和亚洲内陆各地。总之，南美洲气温上的上述特点，显然不同于温凉的欧洲和炎热的澳、非，也区别于冬夏气温变化急剧、大陆性显著的亚洲和北美洲，这是南美洲大陆的独特性之一。南美洲也是一个湿润大陆。全洲降水丰富，年降水量在1000mm以上的地区约占大陆面积70%，这个比率是世界其他各洲所不及的（表8-1）。由于多雨面积广，干旱沙漠区面积就相应狭小，它在南美大陆所占的比率在具有沙漠的各洲之中又是最小的，这也可以作为本大陆气候上湿润性的反证。年降水量的地区分布，大抵在秘鲁安第斯山的东北和巴拉圭。
巴拉那-拉普拉塔河以北的广大地区，均在1000mm以上，仅北部沿海（哥伦比亚东北岸和委内瑞拉西北岸）和巴西东北部的内地低于此值，而安第斯山低纬东坡、亚马孙平原西部地区、奥里诺科河三角洲至亚马孙河口附近的东北沿海、哥伦比亚西岸等地，则高达2000mm以上。巴拉圭-巴拉那-拉普拉塔河以西、安第斯山以东，包括潘帕斯地区在内，年降水量介于500—1000mm。 3°—30°S的西岸、秘鲁经玻利维亚以至智利北部的安第斯山区和巴塔哥尼亚的东部，是南美的少雨区，年降水量一般在250mm以下，其中秘鲁和智利北部的西岸最为干旱，年降水量不及50 mm，甚至连续几年滴水不降。但是，40°S以南的西岸又是南美多雨区之一，年降水量一般在2000mm以上。从降水季节分配来看，以夏雨型为特点。全洲以夏雨为唯一重要雨季的地区，包括奥里诺科平原、圭西那高原西部、巴西高原大部、格兰查科平原等，约占大陆面积1/3，这些地区夏雨比重在40—50％以上；如将各季皆雨而以夏季稍多的地区如亚马孙平原、哥伦比亚西岸、20°—40°S的东海岸等包括在内，则相当于大陆面积的3/4。
（二）以热带气候类型为主
南美洲拥有10个气候类型，其中热带类型区约占大陆面积2/3以上，亚马孙平原为赤道多雨气候，奥里诺科平原、圭亚那高原西部和巴西高原的大部分为热带干湿季气候，前者在世界同类型区中面积最广，体现热带湿润的特性也最充分和典型；后者所占大陆面积的比率最高，也是世界同类型中面积最广的地区之一。南美洲西岸的热带干旱气候，面积虽较小，但南北延伸很广，跨有27个纬度的范围，向北几近赤道，在各大陆的西岸热带干旱气候中显示了独特性。热带以外的气候类型分布范围有限；缺乏水平地带的亚寒带大陆性气候、极地长寒气候和极地冰原气候。最后还应指出，南美洲的温带干旱与半干旱气候并不分布在内陆，而占据着中纬度大陆东岸的位置；位于低纬度的安第斯山表现了完整多样的垂直气候带，尤其在热带范围内发育着世界上最广的高山类型气候。这两点也是举世罕见而具有独特意义的。
南美洲气候类型组成的上述特点，显然不同于亚、欧和北美洲。比照澳、非大陆，在以热带类型为主这一点上有一定的相似性，但是在各热带类型所占大陆面积比率和发育的程度等方面则有区别。例如南美热带干旱气候的范围远小于澳、非，而赤道多雨气候无论是分布面积和典型性来说，均居澳、非之上，至于热带外的气候类型，澳、非较之南美更为局限。
（三）气候类型结构的独特性
由于安第斯山南北纵列，偏居西岸，大陆东部地区面积辽阔，高度不大，因此在气候类型分布、排列上，东西部之间对比强烈，甚至截然相反，从而交织成南美洲独特的结构图式。
东部地区的气候类型都是南北排列，即按纬度转换的，属于热带范畴的几个主要类型，如赤道多雨气候、热带干湿季气候都是东西延伸的，并具有一定的对应性：热带干湿季气候区排列于亚马孙平原的赤道多雨气候两侧，这充分体现了纬向地带性规律。虽然热带以外的几个气候类型，如亚热带湿润气候、亚热带大陆性半干旱气候、温带干早与半干旱气候，由于大陆面积紧缩而不作东西向延伸，具有非纬向地带性结构特点，但这对于东部地区气候类型结构来说，属于次要和局部的表现。
西部地区的气候类型主要体现非纬向地带性结构特点，www.dljs.net最突出的是安第斯山的高山气候，这个特殊气候区南北纵贯，表现了垂直地带性，但地处不同纬度的山地各段，具有不同的气候特性和垂直带谱，此乃纬向地带性反映。安第斯山以西地区，各气候类型基本上按纬度方向南北排列，自北而南依次为赤道多雨气候、热带干旱气候、亚热带夏干气候和温带海洋性气候，但与安第斯山以东地区不同的是，它们均作南北方向延伸。尤其是西岸热带干旱气候向低纬伸展，达3°S，从而使南半球西岸的热带干湿季气候发育很不明确；赤道多雨气候也受到局限，主要分布于赤道以北。这一非纬向地带性结构特点在世界上具有独特意义，如北美洲西岸的气候类型虽也有大体相似的结构图式，但其西岸热带干旱气候至23°N即告终止，并向着赤道方向渐次更替为热带干湿季气候和赤道多雨气候。
进一步对比东、西部地区气候类型结构，可以发现，在相应纬度范围内有着不同的、甚至完全相反的具体类型。如与西岸热带干旱气候大部分地段纬度相当的东部，是亚马孙平原和安第斯山东部低坡的赤道多雨气候；又如40°S以南的西岸是温带海洋性气候，而和它纬度相应的东部地区则为温带干旱与半干旱气候。再者，东部地区如以亚马孙平原的赤道多雨气候区为轴，分向南北，气候类型变化的趋势基本上是逐步转向干旱；西部地区恰恰相反，若以西岸热带干旱气候区为轴，分向南北，气候类型变化的趋势是逐步转向湿润。上述东、西部相应纬度气候类型及其规律性变异趋势的鲜明对比，全面体现了南美洲气候类型结构的特征，在世界各大洲中具有显著的独特性。