一、河网分布的差异性
南美洲河流的年平均径流总量为11759km3，在世界各大洲中仅次于亚洲；全洲平均径流深度为661mm，居各洲之首位。在地形结构、气候等因素直接影响下，南美洲河网分布首先突出表现为东西之间的差异，其次是东、西部本身各自所反映的南北差异。
（一）东西之间差异性
安第斯山是南美大陆最重要的分水岭。安第斯山以西的太平洋流域系统，不论在河流长度、比降、水量、河网密度、流域面积等方面，与安第斯山以东的大西洋流域系统形成鲜明的对比。由于安第斯山逼近西岸，西部河流一般都是短促、陡急和独流的，支流少，很难构成系统，因而河流的流域面积均较小；西部有很大地段气候极为干旱，河流既少，水量又小，多数是间歇性的，甚至中途因蒸发、渗漏或灌溉以至水流消失成为无尾河。据统计，太平洋流域系统的径流总量为1330km3，仅占全洲径流总量11.3％；流域面积为124×104km2，仅占全洲7％。安第斯山以东地区，河流源远流长，水量丰富，河网稠密，拥有亚马孙、巴拉圭-巴拉那-拉普拉塔和奥里诺科三大水系。大西洋流域系统径流总量为10370km3，约占全洲88.2％，相当于西部地区的8倍；流域面积为1515×104km2，约占全洲85％，相当于西部地区的12倍。此外，还有一定面积的内流区。
南美洲的三大水系集中于东部地区，这首先是因为东部地区幅员广阔，具有发育大水系的充分空间。其次，在地形结构上也提供了有利条件。安第斯山以东广大中部平原，由于高原的间隔，一分为三，各高原在大陆东部边缘相距又很近，使三大平原内宽口窄，形如瓶状，这对大型水系的发育在数量上给予一定限制。更重要的是，除巴塔哥尼亚高原外，大部分高原地面都向附近平原倾斜，使地表径流得以汇聚，三大平原成为聚水盆地，利于大水系发育。最后，东部地区还具有充分的水源供应，除个别地段外，年降水量均在1000mm以上，多者高达2000mm以上，同时亚马孙河源流部分还有大量高山冰雪融水供应。这些都是大水系发育的重要条件。
（二）南北之间的差异性
大陆东部和西部各自在河网分布及其水文状况方面南北各个地段所表现的差异，分别体现了该地段所属气候类型的特征，这基本上是纬向地带性规律的反映。
就安第斯山以西来说，3°S以北，属终年高温多雨的赤道多雨气候，地表径流多汇为常流河，水量充沛，季节变化也较稳定。3°—30°S的河网表现了另一种性质。这里属热带干旱气候，降水稀少，河流水源补给主要依赖山地冰雪融水，即使在智利北部的河流受地下水补给，但间接也是依靠这一水源的。溪流出安第斯山以后，由于水量不断减少以至消失，许多成为无尾河，有些在全年大部分时间内完全干涸。只有那些源出高山雪场、补给充分的可以成为独流入海的常流河，它们一般在12—3月涨水，8—10月枯水。30°—37°S，在亚热带夏干气候条件下，常流河复又增多，水量也较丰富，季节变化较小。冬季涨水是由于冬雨的缘故，夏季虽属干季，但因高山冰雪的融化，仍能保证一定的水量。37°S以南，转入全年多雨的温带海洋性气候，这里河流多源出冰蚀湖，水量相当丰富，并且稳定。
安第斯山以东地区，河网分布及其水文状况的南北差异则是另一种情景。加勒比海沿岸，由于东西走向的安第斯山紧逼海岸，降水又较少，所以河流只是一些涓涓细流。在此以南为奥里诺科水系，这里降水较多，尤其是安第斯山东坡和圭亚那高原北坡，同时又具有聚水的地形条件，所以发育成庞大水系，在热带干湿季气候条件下，河流水量的季节变化很显著。亚马孙水系横贯于2°N至15°S之间，由于地域广阔，降水丰沛，地形上又利于聚水，所以河流水量很大；同时上游地区降水季节分配均匀，中、下游两岸流域雨季相互调剂，所以主流水量季节变化相应比较小，充分体现了赤道带水系的特性。亚马孙水系以南的巴拉圭-巴拉那-拉普拉塔水系，不论在水量、河网密度、流域面积等方面，均逊于前者，并与奥里诺科水系一样，河流水量的季节变化很显著。从此以南，进入潘帕斯南部和巴塔哥尼亚，在温带半干旱与干旱气候条件下，水文状况也充分体现了干旱性，河网稀疏，水量小，多独流，具间歇性，有谷无水和谷宽水细的现象很普遍。
对比东、西部各自所表现的南北差异，可以发现两个规律：第一，南北差异的地段都是南北排列的，但东部是东西延伸，西部为南北延伸的，并在同一相应的地带，东西之间表现着不同的内容。例如3°S以北的西岸和与它相应的东部，不仅水系大小有所不同，水文状况也不一样。前者河流水量充足，季节变化和缓，体现着赤道多雨气候的特点；后者则表现了显明的季节变化，显露了热带干湿季气候的特征。又如与河网稀少、水量又小的西岸沙漠相对应的东部地段，却为分别体现赤道多雨气候和热带干湿季气候特点的亚马孙水系和巴拉圭-巴拉那-拉普拉塔水系。第二，西部地区如以西岸沙漠为轴，分向南北，水文网变异趋向是逐渐体现湿润性和变化的相对稳定性；而东部地区如以亚马孙水系为轴，分向南北，则其变异趋向是逐渐体现干旱性和变化的极端性。上述两点具有重要意义，它进一步补充了东、西部河网差异的内容。
这种规律性的差异，与东西部各个地段所属的基本上按纬度排列的不同气候类型，有着直接的联系，也就是说和纬向地带性因素密切有关；另一方面，非纬向地带性因素如东西部的地理位置、安第斯山南北纵列和偏居西岸等，也起着重要作用。例如巴塔哥尼亚水文网之所以充分体现了干旱性和变化的极端性，以及它西面的智利南部水文网充分体现湿润性和变化的相对稳定性，就是与安第斯山的作用分不开的，它说明了非纬向地带性因素的影响对纬向地带性差异内容的具体渗透。总之，作为南美洲地理环境组成要素之一的水文网，在纬向地带性因素和非纬向地带性因素的综合作用下，所表现的东西差异和南北差异，充分反映了全洲地理环境结构的基本特点。