人口的地理分布是人口增长和人口的移动过程在空间上的表现，它是一种复杂的社会经济现象。人口地理分布既深受自然条件的影响，更受制于社会经济规律的作用，但最终是由生产力的发展所决定的。
当今世界的人口分布是人类经历几百万年、尤其是近几百年人口增长和移动的结果，现在人类已遍及除两极地区（无定居人口）以外六大洲的各个角落。地理大发现及其以后的几次科技革命，不仅促进了世界经济的发展，而且也是世界人口增长、移动和重新分布的巨大推动力。
各洲人口增长与分布 现在同18世纪相比，美洲和大洋洲占世界人口的比重已从2.5％骤增至14.3％，亚、欧、非三洲总和则从97.5％降到85.7％。从世界范围来看，人口的分布很不平衡。目前，地球表面的陆地部分尚有30％～40％基本无人居住；平均每平方公里不到2人的要占总面积的一半以上；全世界人口的2／3仅仅集中在陆地表面1／7的土地上。从数理地理位置上看，南半球的人口只占全世界的11.5％，而北半球却占88.5％；在北半球中，赤道至北纬20°地区的人口占将近10％，而北纬20～40°和40～60°地带则分别拥有总人口的约50％和30％，北纬60°以北仅占1.5％。由此可见，世界人口主要分布在北半球的亚热带和温带地区，这是因为该地带陆地所占比重较大，气候条件好，矿产资源丰富，开发历史悠久，以及生产力发展水平较高的缘故。近些年来，由于生产力向沿海地区集中的倾向不断发展，人口也随之向沿海地带集中。目前，各大洲中距海岸200公里以内临海地区的人口比重，已显著超过了其面积所占的比重，并且沿海地区人口增长的趋势今后还会继续发展。
目前，全世界的人口已达50多亿，散布在六大洲之中（南极洲尚无定居人口）。其中以亚洲、欧洲人口为最多，约占世界人口总数3／4，同时人口密度也最大，每平方公里分别为93人和27人；大洋洲人口最少，仅占世界人口总数的0.5％，人口密度每平方公里仅3人。除各大洲间人口分布不平衡外，在世界上又形成了人口密集地带和人烟稀少地区，其间的差异更为明显。
世界上人口最密集的地带是南亚、东南亚、中国东部地区、朝鲜半岛和日本列岛（不包括北海道）等。这一地带的人口密度每平方公里平均在200人以上，有的地方达500～1000人。这里百万人口以上的大城市有40多个，其中上海、东京、雅加达、加尔各答、曼谷、北京、孟买、汉城等人口均在500万以上。该地带几乎聚集了全世界一半左右的人口。这里文化历史悠久，有适于发展农业的优越气候条件（每年可两熟或三熟）等，都促使了这个人口稠密地带的形成。
第二个人口稠密地带是欧洲（不包括北欧及东欧的一些地区），人口密度每平方公里在50～200人之间，尤其是利物浦—汉堡—巴塞尔—巴黎这—四边形囊括的大部分地区，人口密度在1000人以上。本地带集中6亿多人口，有30多个人口在百万以上的城市。这里资本主义发展最早，商业贸易活动频繁，又是世界上重要的工业地带，这些因素都极大地刺激了本地带人口的聚集。
第三个人口密集地带是北美洲的大西洋沿岸及五大湖地区，其中尤以波士顿到华盛顿一线的城市群和克利夫兰—底特律—芝加哥一线（即所谓美国经济地理上的两大枢轴）的人口最为密集。这一地带包括美国东北部和加拿大东南隅，约聚集有1亿人口。这里是英国在北美洲最早的殖民地，阿巴拉契亚煤田以及大湖铁矿区，为这一地区的发展提供了有利条件，现在这里仍是美国和加拿大的主要工业区域。历史、资源和经济等条件是形成该人口密集地区的主要因素。
其他，如非洲的尼罗河下游，北非地中海沿岸、几内亚湾沿岸、坦噶尼喀湖与维多利亚湖之间的地域、美国西南海岸以及澳大利亚东南部等，人口也较为稠密。
与上述地区相反，世界上还有大片人烟稀少的地带，如北极圈地带（加拿大北部、美国阿拉斯加、俄罗斯的西伯利亚与远东北部、斯堪的纳维亚半岛的北半部与格陵兰岛）以及撒哈拉、中亚戈壁和澳大利亚西部的沙漠地区等。这些地区自然条件恶劣，影响了人们的生产和生活；而属于赤道雨林带的南美亚马孙河流域、赤道非洲，虽然自然条件较好，但是由于气候炎热潮湿及开发难度大，因此人口密度至今仍然很小。
综上所述，生产的发展不但决定人口的增长速度，而且对人口分布、人口密度也有决定性意义；同时，其他社会条件也对人口分布状况有着一定影响。
世界的城市化 近几十年来，世界人口分布出现了一个十分引人注目的现象，即乡村人口大量涌入城镇，城镇人口的比重迅速上升，许多城市规模急剧膨胀，并出现一些巨型的特大城市和城市群，这些统称“城市化”。城市化是近些年来世界范围生产力（尤其是工业生产）大发展的产物，是当代世界各国政治、经济和文化等发展的必然结果。
据统计，1890年全国城镇人口超过农村人口的国家只有英、澳、德三国，1904年发展到十多个，而到1981年已达到67个。就世界而言，城镇人口比重已从1900年的13.6％上升到1981年的38％。1900年世界10万人口以上的城市只有302个，其中百万人口以上的仅有11个，而到了1975年则分别达到1966个和181个，1982年百万人口以上的城市便达到232个，其中500万人口以上的城市达到25个。
大城市的发展速度明显地超过中小城市，发展中国家的城市化进程甚至超过发达国家，这也是近年来城市化进程的新特点。1950年到1975年的25年间，世界20万人口以上的大中城市占世界城镇人口比重从46％迅速上升到55.1％，而人口不到10万的中小城镇人口比重则从45.4％大幅度下降到36.9％。这主要是由于工业进一步向大中城市集中，以及人口从中小城镇向大城市移动等原因造成的。同期内，发达国家百万人口以上大城市占城镇人口比重由28.1％上升到33.2％，而发展中国家却从18.2％猛增到31.6％。这种现象的出现除与生产力发展的因素有关外，还有其他许多社会经济条件的作用所致。从1900年到1975年，全世界200万人口以上的城市数目增加了23.7倍，100万到200万的城市增加了12.4倍，而10万到100万的城市只增加了5倍。一些不久前还很少为人所知的发展中国家的中小城市，近些来年迅速膨胀为百万或数百万人口的大城市。如扎伊尔的金沙萨本世纪初只有5000人，80年代中期已达225万以上；印尼的雅加达人口从12万人增至650万；伊朗的德黑兰和南朝鲜的汉城也从20万人分别增加到45O万和84O万；巴西的圣保罗则从24万增加到720万；墨西哥的首都墨西哥城更从50万增到1475万（大墨西哥城）。城市化对社会经济的影响是多方面的。目前，已给一些国家带来许多社会弊端，酿成相当多的城市问题。