据考古学家研究，能够制造工具的“真人”出现在距今300万年以前，东非、中亚草原地带、南亚以及中国西南地区是人类最可能的起源地。至于世界人口的历史增长情况，由于缺乏可靠的资料，目前不仅关于史前时期人口数量是估计的，其可靠性不高；就是近代以前的人口数，在相当大程度上也是估计而来的。但是，总的说来，世界人口是处在加速增长的进程中。
根据资料分析，自地球上出现人类至产业革命以前的300万年间，由于社会生产力水平低下，世界人口发展极其缓慢。估计公元前100万年世界人口为1—2万；到公元前10万年时（即旧石器时代后期）人口达300万；中石器时代达500—1000万；新石器时代世界人口又有所增加，估计达5000万人。到公元初，全球约有2.3亿至3亿人口，大都居住在亚洲和非洲，因为这些地区气候较适宜，并拥有必需的生活资料。在公元开始后的头16个世纪内，由于生产方式落后，获得食品困难，战争频繁，瘟疫盛行，人口死亡率高，所以人口增长缓慢。至1650年时，人口仅增长了一倍，约为5亿左右。18世纪产业革命后，随着资本主义生产方式的诞生，工农业迅速发展，医疗卫生水平显著提高，人口增长开始加速。如在16世纪时，全球人口平均增长率不到1‰，而在1750—1850年间，则达5‰，此后的增长速度更快。所以，从1650至1850年，中间经历了200年时间人口才翻了一番，达到了第一个10亿；而从第一个10亿增加到第二个10亿人口，只经历了80年时间（1850—1930）；世界人口增加到30亿，只用了30年时间（1930—1960）；之后，仅用15年时间（1960—1975）就达到40亿；仅用12年时间（1975—1987）达到50亿。可见，全世界人口每增加10亿所需的时间越来越短。
进入80年代后，全球人口增长速度更快，全世界平均每秒钟就有4个小生命降生，每天有32.8万个婴儿诞生，减去死亡人数，全世界每天净增人口21万，每年净增7700万人。
世界人口的发展极不平衡，各大洲人口增长速度很不一致。表现出两种不同趋势，发达国家人口增长缓慢，发展中国家人口增长率很高。欧洲是世界人口增长最缓慢的地区，近期一直在10‰上下波动，并有不少国家人口停止增长或出现人口减少的现象。自70年代开始，美国、前苏联和日本的人口增长率明显下降。而在发展中国家集中分布的亚洲、非洲和拉丁美洲，人口增长迅速。据统计，战后世界人口总数增长迅猛的主要原因是占世界人口大多数的亚、非、拉地区人口激增。发展中国家每年增长的人口占全世界人口增长总数的90％。其结果是发展中国家人口在世界人口总数中所占比例不断上升，发达国家的人口比例则相对下降。