城市化是一客观的地域社会变动过程。一般认为，城市化过程是一个农业人口转化为非农业人口、农村地域转化为城市地域、农业活动转化为非农业活动的过程。具体反映在三个方面的转化。
1.人口的集中过程
人口不断向城市集中，结果是：①城市人口总量及共占总人口比重的上升；②城镇点的增加，城镇密度加大；③每个城镇规模的扩大。
2.地域的转换过程
城市建设用地扩展，农业用地转为市区，城市用地功能的分化，以及土地景观的变化（大量建筑物、构筑物等人造景观）。
3.经济结构的变化
产业结构由第一产业向第二、第三产业转变。
人口、经济活动、空间地域三个主体内容的转化，实际上是相互关联、互相影响的。其中，第二、第三产业在特定地域的空间集聚是前提，人口的集中、地域的转化则是第二、第三产业空间集聚而引起的结果。因此，城市地理学家认为，第二、第三产业的建立和集聚是城市化的本质内容。
城市化是世界性的潮流。本世纪世界城市化进程表现出4个方面特点：
1.城市化进程加快
1900年世界城市化水平为13.6％，1950年为28.2％，1970年达38.6％，到1980年达到41％，在80年内世界城市化水平增长了26.5个百分点，其中前50年增长14.6％，平均每年0.29个百分点，后30年增长12.9％，平均每年增长0.43个百分点，速度明显加快。预计2000年城市人口将占世界总人口的半数以上。
2.大城市迅速发展
1800年全世界只有伦敦一座城市达到100万人口规模。1850年有3座100万人口级城市，占城市总人口6％；1900年100万人口级城市增加到16座，占城市总人口13.9％；1950年达到115座，占城市总人口23.6％；1980年达到234座，占城市总人口40％，全世界平均每8个人中有一人住在大城市。从1900年到1980年，世界大城市人口增加速度等于总人口增加速度3倍，等于城市人口增加速度1.5倍。联合国人口学家估计到2000年全世界百万人口以上城市将达到400座。
表5-1 1900年到1980年世界大城市增长表
3.发展中国家和发达国家的城市化进程不同
在发达国家，城市化伴随着工业化进行。现在发达国家的城市人口比重已很高，一般在70％以上，而且农村地区也在逐步城市化，农村居民在生产方式和生活方式上已接近城市居民，因此这些国家城市人口比重的增长已逐渐减慢或趋于稳定，甚至出现了从城市向郊区、向农村倒流的现象。而在发展中国家，农村人口多，工业化水平低，多数发展中国家是城市化先于工业化，大量农民流入城市，造成城市人口的急剧膨胀。
4.出现了巨大的城市带
随着新技术的广泛应用，服务行业的发展，基础设施网络的完善进步，大城市不断扩大发展，以及中间出现新的城镇，从而形成连绵、密集的城市区域，地域结构向大城市带状方向发展，形成为城市带。世界上最著名的城市带有6个，即美国东北部大西洋沿岸大城市带（有波士顿、纽约、费城、巴尔的摩、华盛顿等主要城市）、五大湖大城市带（以蒙特利尔—多伦多—底特律—芝加哥为轴线）、日本东海岸大城市带（有东京、横滨、名古屋、大阪、神户等主要城市）、英国大城市带（有伦敦、伯明翰、利物浦、曼彻斯特等主要城市）、欧洲西北部城市带（主要城市有阿姆斯特丹、安特卫普、布鲁塞尔、科隆等）、中国大陆以上海为中心的城市带（以沪宁、沪杭铁路线为轴线）。