从生态环境良性循环的角度去思考地理问题，关键在于协调人地关系，不断改善人们的生产生活方式，尊重自然规律，按照经济规律办事，从以往的“人定胜天”上升到环境友好型的持续发展方式。
人类经历了漫长的农业文明时代，在此期间，由于生产力水平低下，对于自然界的影响和破坏都很有限，可谓男耕女织、自给自足、日出而作、日落而息，充满着田园牧歌般的情调。工业革命对自然界产生广泛和深刻的影响，使人类社会发生了翻天覆地的变化。工业社会能够大规模地利用资源和能源，但工业文明也造成了大范围的生态破坏和环境污染，结果导致人地关系日趋紧张。战后出现了席卷全球的科技浪潮，科技文明在很大程度上加强了人类开发资源和改造世界的能力，但并没有从根本上解决人与自然界和谐发展的问题，在一些领域反而使人地关系更趋紧张。1987年以来，科学家系统地提出了可持续发展的概念，开创了生态文明的新时代，明确指出人类与自然界应当和谐发展。1992年世界环境与发展会议以来，可持续发展的理念逐渐深入人心，并成为许多国家的基本国策。从农业文明、工业文明、科技文明再到生态文明，反映出人类认知水平的不断提升，也体现了人地关系从低水平和谐到不和谐、再到高水平和谐的理性回归。
黄土高原是我国水土流失十分严重的区域，下泄的水土对黄河下游地区、尤其是华北平原造成广泛的生态灾难。但历史上黄土高原森林植被发育良好，是中华民族的主要策源地。如今黄土高原之所以出现童山濯濯、满目疮痍的景象，主要是由于人类不合理的垦殖活动所造成的。整治黄土高原办法甚多，诸如挖鱼鳞坑、修挡土墙、疏浚河道、植树种草，乃至于小流域的综合治理。但治理黄土高原的核心是改善日益恶化的人地关系，尤其是减少当地居民对于生态环境的破坏，关键在于进行大规模的生态移民，使具体地域所承担的人口数量和产业活动不至于太多。事实证明，封山植树的做法是正确的，凡是进行了大规模退耕还林和生态移民的地方，自然环境都得到了很好的恢复。
海河是华北平原重要的河流，是典型的扇状水系，潮白河、永定河、大清河、子牙河、漳卫河五条河流汇合于天津才称为海河。历史上海河的洪涝灾害非常严重，主要原因是海河上游基本上处于同一个暴雨区域，往往五条支流同时涨水，由于海河入海通道不畅，为下泄泥沙阻塞，经常壅水陡涨而泛滥成灾。新中国成立后，国家对海河流域进行了大规模的治理，主要手段是开辟多条入海洪道，在洪水来临时分流入海。但从太行山流下来的不仅有洪水，还有大量的泥沙，结果造成入海洪道的淤积，当地百姓不得不每年挖河不止，甚至提出“愚公移山，治理海河”的口号。其实，海河治理的关键不在于华北平原的“排”，而在于太行山区的“蓄”，也就是说，在太行山采取一系列生物和工程措施，植树种草，修筑梯田，涵养水土，下大气力控制泥沙下泄，实现青山常绿，碧水长流，就可以从根本上控制海河流域的洪水。
再如，在湖南雪峰山区，一些农民在陡坡地上开荒种地，在山坡上部种荞麦，在山坡中部种玉米，在山麓种绿豆。当我们指出这样的生产模式存在着严重问题的时候，当地农民则思索在山坡上部种绿豆，在山坡中部种荞麦，在山麓种玉米，或者进行其他的排列组合，但他们的答案却总是错误的。正确的答案是陡坡地必须退耕还林，只能够植树种草，重点在于改善生态环境和控制水土流失。当地农民的不足是囿于传统种植业的圈子来思考问题，未能进行深刻的生态环境思维。
从砍树人到种树人
建国之初，作为一名伐木工人，马永顺创造了国内手工伐木的最高记录，被授予全国特等劳动模范，并多次受到毛泽东主席、周恩来总理的亲切接见。他当了34年伐木工人，共砍伐树木36000棵。1982年他退休后，由于长期读报学习，他的生态意识不断加强。他有感于森林资源过度采伐，水土流失日益严重，下决心向大山“还帐”。在16年时间里，他带领全家共计种树46500棵。85岁的马永顺在2000年6月获得了联合国环境规划署颁发的全球生态建设500佳的殊荣，他的事迹在全国各地普为传诵。
马永顺由砍树人变成了种树人，这说明了什么？
气候变暖危害将越来越大
国际著名环境专家指出，全球气候变暖问题带来的危害愈演愈烈。世界气象组织秘书长米歇尔•雅罗指出，2005年全球二氧化碳的排放量较一个世纪之前增加了33%，达到了地球有史以来的最高水平。1870年，大气二氧化碳浓度为280ppm，1958年上升到315ppm，1985年为345ppm，到2100年估计会达到540-970ppm。他警告说，上个世纪，全球平均气温升高了0.6℃，科学家预测，到21世纪末，全球平均气温可能会上升1.4-5.8℃。“全球气候正在变暖，对此我们确信无疑。唯一还不能确定的只是气候变暖带来危害的程度”，巴黎大学教授埃尔韦•勒特罗伊特肯定地说。德国弗里堡大学教授马丁•贝尼斯顿在发言中强调，全球气候变暖将导致越来越严重的缺水问题。他说，到2050年，淡水资源的匮乏会对许多国家产生影响。同时，气候变暖还将使粮食产量下降，生物物种大量灭绝，人类健康问题越来越突出。贝尼斯顿教授警告说，到2050年，欧洲地区15%到37%的生物物种可能会消失。在20世纪，90年代是最暖的十年，1998年则是最暖的年份。地球变暖促使陆地冰川融化，导致海平面上升，21世纪全球海平面可能会上升0.30～0.94米。一部分人口密集的沿海低地和河流三角洲正面临着被淹没的危险，还会导致上亿人丧失家园和生计，数以千计的城市将沦为泽国。全球变暖可能导致气候变湿，二氧化碳浓度的加大将使降水量显著增加。但气温上升会加大植物和土壤的蒸发作用，加剧中纬度地区、尤其是大陆内部的干旱，从而导致农作物不同程度的减产。气候变暖已经越来越深刻地影响到我们的生活，会造成一系列灾难性的后果。因此，必须采取积极的应对措施，比如严格控制温室气体的排放总量，妥善保护森林植被等。