随着经济社会的加速发展，人地矛盾日趋尖锐，人口、资源、环境问题日益突出。环境问题是人地关系协调和可持续发展的焦点所在。保护生态环境，建立和谐社会，必须树立可持续发展的环境理念，必须提高整个社会的生态环境意识，必须培育具有良好环境素质的社会公民。环境教育属于全民教育、全程教育和终身教育。接受必要的环境教育，应当作为普通国民的权利和义务。因此，环境教育具有非常重要的现实意义，同时也是建立资源节约型和环境友好型社会、实现协调发展的紧迫任务。
一、环境教育发展过程与趋势分析
1948年，在巴黎召开的“国际自然和自然资源保护会议”上，托马斯•普瑞查德率先提出“环境教育”（environmental education）的概念。1971年，美国国家教育和环境会议明确指出：“环境教育包括传授关于价值判断和对环境的复杂问题清醒思考的能力。这些复杂问题不仅是一个技术问题，也是政治、经济、哲学问题。”1974年，联合国教科文组织将环境教育定义为：“环境教育是达到环境保护目的一种途径，它不是科学或学习课程的一个分支，而是应该按照终身的原则来进行的整体教育。”1977年，《第比利斯宣言》对环境教育的定义是：“环境教育，应恰当地理解为，是一种全面的终身教育，一种能对瞬息万变的世界中的各种变化做出反应的教育。”1970年，国际自然与自然资源保护同盟在内华达会议上阐述环境教育的定义：“环境教育是一个认识价值和澄清观念的过程，这些价值和观念是为了培养、认识和评价人与其文化环境、生态环境之间相互关系所必须的技能与态度。环境教育还促使人们对与环境质量相关的问题做出决策，并形成与环境质量相关的人类行为准则。”
环境教育大致上经历了以下发展阶段：20世纪60年代以自然教育为主，认知自然界的植物、动物以及支持它们的生态系统。70年代注重环境实践和探险教育，强调资源保护和城市调查，注重野外实习基地的建设。80年代注重全球教育，从更加广阔的角度看待环境问题，重视发展教育和行为研究。90年代则偏重于可持续发展领域，强调培养实践能力和解决实际问题。进入21世纪以来，重点是环境实践范畴，强调学生、教师、非政府组织、专家共同分析和解决社会生态问题，环境教育学科领域显著扩大。
世界环境教育发展历程回顾
1972年斯德哥尔摩“联合国人类环境会议”发表了《人类环境宣言》，提出“只有一个地球”的口号，通过和采纳了“人类环境行为计划”，指出环境问题是与人类生存和发展密切相关的重大课题。
1975年贝尔格莱德“国际环境教育研讨会”制订了《贝尔格莱德宪章——为了环境教育的全球规模框架》，阐述了环境教育的主体内容和重要意义。
1977年第比利斯“政府间环境教育会议”制订了《第比利斯会议宣言和建议》，阐述了环境教育的基本理念和学科体系。会议最终报告确定了环境教育的目标：进一步认识到并关注城乡地区在经济、社会、政治、生态方面存在的相互依赖的关系；为每一个人提供机会以获得保护和改善环境所需要的知识、价值观、态度、责任感和技能；创造个人、群体和这个这会在环境行为上的新模式。
1982年内罗毕“UNEP管理理事会特别会议”对环境保护和教育进行了回顾与评价，并就今后环境动向和优先实施课题进行了深入研讨。
1987年莫斯科“联合国关于国际环境教育和培训会议”深刻阐述了人与环境的关系以及环境教育的重要作用，提出了20世纪90年代环境教育和培训行动战略。
1992年里约热内卢“联合国环境与发展大会”通过了《里约环境与发展宣言》、《21世纪议程》等重要文件，要求各国制订、组织和实施相应的可持续发展战略。各国随即采取各种措施，大力推行环境教育。《联合国21世纪议程》专门阐述了环境教育问题：“教育对于促进持续发展和公众有效参与决策是至关重要的，建议将教育重新定向，以适合持续发展、增加公众意识并推广培训。从小学到成年都要接受环境与发展的教育，鼓励大学设置有关环境的跨学科课程，推广与当地环境和发展问题有关的成人教育计划。”
发达国家开展环境教育比较早，这与其工业化进程和生态环境破坏状况有关。从20世纪50年代开始，一些发达国家就在中小学开设环境教育课程。1965年英国成立环境教育委员会，1990年颁布《环境教育指导》，强调提供各种机会，使学生获得保护和改善环境的知识、价值观、技能等，鼓励学生深入探究环境问题。美国大力倡导环境教育，其目标是：“提高环境识别能力，帮助正在成长为公民的中学生具备环境知识、技能和观念”。1970年美国颁布《环境教育法》，后来又出台了多种文件和措施。原苏联很重视环境教育，1983年颁布《改进生态教育和学生保护自然活动》的建议书。现阶段俄罗斯则增加了环境教育的内容，并将其融入学校的正常教学。法国、德国、芬兰、瑞典、澳大利亚、新西兰等国也十分重视学生环境理念和素质的培养。20世纪80年代以来，发展中国家纷纷把环境教育列为校本课程或选修课程，重点介绍环境基础知识、如何保护环境和治理工业污染，在许多传统学科中增加了一系列环境教育的内容。
德国学校的环境教育
从20世纪70年代开始,德国学校就进行环境教育，教学内容主要侧重于自然环境保护方面。在80年代，教学领域有所拓展，旨在提高学生环境意识，使他们具有对环境的责任感，使他们养成对环境负责的行为。在90年代，德国大多数州都推行了环境教育课程。进入21实世纪，德国国家重视生态环境变化和可持续发展的教育。
德国巴伐利亚州开展环境教育是非常成功的。巴伐利亚州教育部制定的《环境教育指引》是关于环境教育的指导性文件，共包括9个环境探究领域：（1）自然的多样化、独特性及自然的美丽。（2）作为环境因素之一的文化景观和文明史及其重要性。（3）农业景观及其历史和变化。（4）环境社会——国家——经济的相互关系；社会需求及对环境的影响，如社会繁荣、充分就业、社会保障、经济增长、自由移居、休闲和运动。（5）环境负担的种类和范围。（6）作为对科学技术构成挑战的环境问题。（7）作为对道德构成挑战的人与环境的关系。（8）个人生活方式与环境。（9）环境问题的历史。
在欧洲，环境教育话题紧密结合老百姓的生活实际，比如垃圾处理、森林保护、节约用水等。不少专家认为，对于环境教育来说，行之有效的方法是开展各种实践活动。德国环境教育作专家认为，学生亲身参与环保实践是至关重要的。学校组织学生动手改造校园，把校园的土地分给每个学生一平方米，让学生自己种菜、浇水和收获，引导学生开展实践创新。为了促进学生把环境认知转化为环境意识，欧洲许多国家都建立了环境实践基地，让学生参加一些生产劳动。欧洲各国普遍建立有博物馆和学校农场，让学生去亲身领略和实际感受，进而深刻领悟课堂上传授的知识。在欧洲的课程实践基地，随处可见这样的提示：请你动手！但在我国社会活动场，却到处贴着这样的标签：请勿动手！这也许是西方教育与东方教育的显著差异。