其一，影响范围不同。第一次高潮主要出现在工业发达国家，重点是局部性、小范围的环境污染问题，如城市、河流、农田等；第二次高潮则是大范围，乃至全球性的环境污染和大面积生态破坏。这些环境问题不仅对某个国家、某个地区造成危害，而且对人类赖以生存的整个地球环境造成危害。这不但包括了经济发达的国家，也包括了众多发展中国家。发展中国家不仅认识到全球性环境问题与自己休戚相关，而且本国面临的诸多环境问题，特别是植被破坏、水土流失和荒漠化等生态恶性循环，是比发达国家的环境污染危害更大、更难解决的环境问题。
其二，就危害后果而言，前次高潮人们关心的是环境污染对人体健康的影响，环境污染虽也对经济造成损害，但问题还不突出；第二次高潮不但明显损害人类健康，每分钟因水污染和环境污染而死亡的人数全世界平均达到28人，而且全球性的环境污染和生态破坏已威胁到全人类的生存与发展，阻碍经济的持续发展。
其三，就污染源而言，第一次高潮的污染来源尚不太复杂，较易通过污染源调查弄清产生环境问题的来龙去脉。只要一个城市、一个工矿区或一个国家下决心，采取措施，污染就可以得到有效控制。第二次高潮出现的环境问题，污染源和破坏源众多，不但分布广，而且来源杂，既来自人类的经济再生产活动，也来自人类的日常生活活动；既来自发达国家，也来自发展中国家，解决这些环境问题只靠一个国家的努力很难奏效，要靠众多国家，甚至全球人类的共同努力才行，这就极大地增加了解决问题的难度。
其四，第一次高潮的“公害事件”与第二次高潮的突发性严重污染事件也不相同。一是带有突发性，二是事故污染范围大、危害严重、经济损失巨大。例如：印度博帕尔农药泄漏事件，受害面积达40平方公里，据美国一些科学家估计，死亡人数在0.6万～1万人，受害人数为10万～20万人之间，其中有许多人双目失明或终生残废。
二、环境问题的实质
从环境问题的发展历程可以看出：人为的环境问题是随人类的诞生而产生，并随着人类社会的发展而发展。从表面现象看，工农业的高速发展造成了严重的环境问题，局部虽有所改善，但总的趋势仍在恶化。因而在发达的资本主义国家出现了“反增长”的错误观点。诚然，发达的资本主义国家实行高生产、高消费的政策，过多地浪费资源、能源，应该进行控制；但是，发展中国家的环境问题，主要是由于贫困落后、发展不足和发展中缺少妥善的环境规划和正确的环境政策造成的。所以只能在发展中解决环境问题，既要保护环境，又要促进经济发展。只有处理好发展与环境的关系，才能从根本上解决环境问题。
综上所述，造成环境问题的根本原因是对环境的价值认识不足，缺乏妥善的经济发展规划和环境规划。环境是人类生存发展的物质基础和制约因素。随着人口增长，从环境中取得食物、资源、能源的数量必然要增长。也就是说，由环境向人类社会输入的总资源量增大，其中一部分供人类直接消费，有的经人体代谢变为“废物”排入环境，有的经使用后降低了质量；总资源中相当大一部分进入人类的生产过程，人口的增长要求工农业迅速发展，为人类提供越来越多的工农业产品，再经过人类的消费过程（生活消费与生产消费），变为“废物”排入环境，或降低了环境资源的质量。环境的承载能力和环境容量是有限的，如果人口的增长、生产的发展不考虑环境条件的制约作用，超出了环境的容许极限，那就会导致环境的污染与破坏，造成资源的枯竭和人类健康的损害。国际、国内的事实充分说明了上述论点。所以，环境问题的实质是由于盲目发展、不合理开发利用资源而造成的环境质量恶化和资源浪费、甚至枯竭和破坏。
三、几点有益的结论
环境保护从某种意义上说，是对人类的总资源进行最佳利用的管理工作。当资源以已知的最佳方法来利用，以求达到社会为其本身所树立的目标时，考虑到已知的或预计的经济效益、社会效益和环境效益，进行综合分析，优化开发利用资源的规划方案，那么资源的利用是合理的。资源的不合理利用是由于对资源的价值认识不足，没有谨慎的选择利用的方法和目的，因而浪费是不合理利用的一种特殊形式。不合理利用和浪费有两种结果——枯竭和破坏，对不可更新资源来说更为明显，而且也包括野生动植物种类的灭绝。因此必须合理地利用资源，尽力采取对环境产生最小有害影响的技术，并进一步研究如何根据长期的、综合性的计划和大气、水、土三种资源的经济与社会价值，来设计一个低消耗、高效益的社会经济系统，这才是解决环境问题的根本途径。
从上面的论述我们可以得出下列三点有益的结论：
（1）人类要学会预料自己行为的长远后果，正确处理生产与生态，以及眼前利益与长远利益的关系；
（2）要认识环境对发展的制约作用，协调两者的关系，既要发展经济满足人类日益增长的基本需要，又不要超出环境的容许极限，使经济能够持续发展，人类的生活质量得以不断提高；
（3）要广泛地、彻底地通晓环境质量的变化过程。环境调查、监测、研究、情报交流和评价，这一系列环境质量评价过程是解决环境问题的重要手段。就当前来说，重点是控制工业污染源和防治城市污染，实行以防为主、综合防治；同时又要重视自然保护，保护生物多样性，保护森林、草原，推广生态农业，合理开发利用自然资源，促进生态系统的良性循环。