区域开发作为人类利用自然、改造自然的经常性活动，这种活动自古以来从未停止过。由于近代经济技术高速发展的需要，目前世界各国都广泛的采用这种发展方式，这充分显示了区域开发的规模大、效益显著的优势。随着区域开发的深度、广度和强度的不断加大，同时也产生了一些人类所面临的共同问题，其中主要是经济发展与环境保护的矛盾。区域开发引起的环境质量变化是造成经济发展与环境保护矛盾的根本原因。区域开发引起的环境质量变化具有影响面广、时效强、综合影响大等特点。开发区域内各单项工程对环境的影响之和并不等于开发区域整体对环境的影响，各单项工程的环境影响评价不能代替区域的环境影响评价。只根据单项工程的环境影响评价，不能正确预测整个区域的最终环境变化，也不可能提出合理的环境保护对策。因此，近年来人们逐渐开始了区域开发环境影响评价，这标志着人类对环境认识的深入和管理水平的提高。
（一）区域开发的概念及其特点
区域开发是人类在限定的地区、限定的时间，按照明确的目的，对该区域环境及资源条件开发利用的行为。
区域开发建设不同于单项工程的开发建设，区域开发建设的特点如下。
（1）规模大 区域开发需投入大量的人力、物力和资金。
（2）占地广 区域开发占地大，一般在几平方公里到几百平方公里（或更大）范围。
（3）综合性强 开发区一般为综合性开发，开发区内既进行不同类型的工业企业的开发建设，也有居住区及其各种配套服务设施的建设。
（4）环境影响复杂 由于开发区内建设项目多、种类复杂、规模大，不同建设项目对环境影响的强度不同，影响时效不同，影响空间尺度不同，不同影响之间又有极为复杂的相互作用，这样使得区域开发对环境影响异常复杂，有些影响还难以识别。
（5）便于集中管理 由于开发区内各种不同的建设项目相对集中，在规划上可把性质相同或类同的企业放在一起，这样便于采用集中的污染控制对策，以最小的投入换取最佳的治理效果。
（二）区域环境影响评价的主要类型
区域环境影响评价的类型与环境规划的类型是相互对应的。一般来讲，制订某类型的区域环境规划，就应开展相同类型的区域环境影响评价。区域环境影响评价根据不同的目的可划分为不同的类型，但与开发建设项目紧密相连的主要类型如下。
1．新经济开发区环境影响评价
改革开放以来，不少省市，特别是沿海地区相继开辟了一大批新经济开发区。这些新经济开发区一般都有各自的经济发展规划，有的也制定了区域环境规划。因此，应该开展相应的区域环境影响评价。
2．老工业基地发展环境影响评价
不少地区发展经济的特点之一是以老工业企业为依托，利用它们的经济基础和技术优势，进行新建、改建和扩建，扩大再生产。从而形成了许多以大型企业为主体的老工业开发区。
（三）区域开发环境影响评价的主要特点
区域开发环境影响评价特别强调把区域做为一个整体来考虑其对环境的影响，评价的着眼点在于由区域整体出发，考虑区域的合理选址、区域规模、区内合理布局、区内产业结构、区域对环境的影响，调整区域开发与环境保护关系等。
区域开发环境影响评价不同于单项工程建设项目的环境影响评价，它的主要特点有以下几点。
1．整体性
区域开发环境影响评价不同于其他评价，这种评价要以区域为一个整体，考虑区域的整体组合效应。因为各单项工程对环境影响之和不等于整个区域对环境的影响，所以在评价方法上，区域开发评价多采用污染物总量控制。区域整体环境容量、区域对污染物的承载力等概念，来评价区域对环境的总影响。
2．综合性
开发区域内，可能会建设不同类型的工业企业，这些种类繁多、规模不一的建设项目对环境影响不同。评价要考虑这些项目对环境的总的综合影响，要考虑不同污染因子之间相互作用的综合影响，也要考虑由于对不同环境要素的影响而引起的相互作用的综合影响。
3．动态性
区域的开发过程可能持续较长的时间，在开发过程的不同时段及建成阶段，区域对环境的影响不同。在评价方法上，应该而且必须反映区域对环境影响的这种动态规律。
（四）区域环境影响评价的工作程序
区域环境影响评价与建设项目环境影响评价工作程序基本相同，大体分为三个阶段，即准备阶段、正式工作阶段和报告书编写阶段。所不同的是区域开发建设项目涉及到多项目、多单位，不仅需要评价现状，而且需要预测和规划未来，协调项目间的相互关系，合理分摊污染分担率。因此，为使区域环境影响评价工作的成果更有针对性和符合实际，应在评价过程中间提交阶段性中间报告，向建设单位、环保主管部门通报情况和预审，以便完善充实，修订最终报告。
（五）区域环境影响评价的基本内容
区域环境影响评价因区域开发性质不同其评价内容有所差异，但基本内容应包括：
（1）区域开发项目的概况，包括占地面积、开发时间、区域布局、产品结构、产品产量、能耗物耗、工艺流程分析、污染物排放种类及排量估算、区域开发对生态环境的影响、开发活动潜在的环境影响等；
（2）开发区及周围地区的社会经济状况、自然环境、生态环境和生活质量的调查；
（3）开发区及邻近地区环境质量调查；
（4）评价区功能区划和环境目标的确定；
（5）开发区建设对区内及周围地区的环境影响预测；
（6）环境保护综合对策研究；
（7）公众参与；
（8）社会经济的影响分析；
（9）环境管理和环境监测系统的建立；
（10）结论和建议。