大约在公元前2200年左右，大禹的儿子启建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝。后来商汤灭夏，传到17代后被周消灭。夏商周三朝的统治范围主要在黄河中下游地区，已脱离石器时代，在农业和手工业的基础上创造了发达的青铜器文化，文字也从象形的甲骨文进化到规则的大篆体。建筑和天文历法都取得了很大进步。现河南安阳市南的殷墟，就是商朝的故都。这里曾发现宫殿的遗迹、殷商王族的陵墓，还发掘出10多万片甲骨刻辞，大量青铜器和生产工具、生活用品，其中著名的“司母戊”大方鼎，四周饰有夔［kuí奎］龙纹和饕餮［tāotiè掏帖］纹，重达875公斤，是世界罕见的重器。陕西长安县南的丰镐遗址，原是西周的故都，周文王的丰京和周武王所定的镐京隔沣河相对。这里也发掘出许多墓葬、车马坑、房屋遗址和青铜器。这两处都已受到国家重点保护，并建有陈列室，展览大量文物。
西周灭亡后，周平王放弃镐京迁都洛邑，史称东周。分裂出来的诸侯国有140多个，不再服从周王室的统治，这就是春秋时代。经过各国剧烈的兼并战争，到公元前476年，以韩、赵、魏三家分晋为标志，进入了以七强为主的战国时期。随着社会大变动的到来，各种思想极为活跃，文化出现了空前繁荣的景象。老子、孔子、墨子、孟子、庄子、韩非子、屈原，都是这一时期涌现的文化名人。其中孔子、孟子、屈原的故里和葬地都已成为重要的名胜。