荆州古城即江陵古城，汉代始建。相传三国时关羽在旧城边筑起新城。东晋时桓温镇守荆州时，把旧城和新城合为一城，以后屡经毁废和修复。现在的城墙是清初重建的，一直保存完好。全城周长大约10公里，城墙下用条石砌基，以大城砖砌外壳，内填黄土夯实。有六座城门，三座藏兵洞，24座敌楼炮台。城墙外环绕深三米以上、宽五至十米的城壕。城墙东南角有一座著名的“仲宣楼”。仲宣是东汉末年文人王粲的字。董卓死后，其部将在长安作乱，王粲为避乱，南下荆州依附刘表，不被重用，便登上此楼，观望周围景色，写了一篇《登楼赋》，抒写自己怀才不遇、思归故土的心情。王粲后来成为曹操的幕僚，他在文学上的成就较高，被称为“建安七子”之冠。建安七子是汉献帝建安年间的七个著名文人，其中六个都在曹操幕中。他们和曹操父子一起开创了建安文学的繁荣局面。王粲登楼的故事在元代还被改编成剧本上演。
西晋统一三国之后不久，即在北方少数民族的混战中灭亡。此后北方经历五胡十六国、北魏、东西魏、北齐北周等朝代更替，南方经过东晋、宋、齐、梁、陈的变迁，基本上处于分裂动乱的状态。战火烧毁了无数珍贵的历史文化遗产，唯有佛教文化借助部分石窟和寺塔传留至今。
佛教何时传入中国，众说纷纭，很难确定。东汉明帝永平年间（公元58—75年），派遣使者去西域求佛法，归来后在洛阳城西造白马寺藏经，是我国一向公认的佛教传入中国的开始。