庐山东林寺是魏晋南北朝期间南方佛教文化较著名的遗迹，由东晋名僧慧远创建，是我国佛教净土宗的发源地。佛教分大乘部和小乘部，净土宗是大乘部中一个有影响的宗派。它认为阿弥陀佛的世界是极乐的净土，人类世界是秽土，又提倡因果报应，营造塔庙，大修功德，多多念佛。由于这一教派的发展，佛教才真正深入到民间。历史上留下的佛教遗迹多数与净土宗密切有关。慧远20岁时出家，东晋太元六年（公元381年）入庐山，太元十一年（公元386年）创建东林寺，在此讲学，又创设白莲社，倡导“弥陀净土法门”，后世推尊他为净土宗始祖，所以净土宗又称莲宗。寺前有一条虎溪，上有石拱桥，相传慧远送客不过虎溪桥。有一次他送山南道士陆修静和诗人陶渊明出山门，边谈边走，不觉过了桥，三人相视大笑。“虎溪三笑”从此传为文坛佳话。东林寺曾吸引国内外许多名僧来此求经拜佛，唐时极盛，有300多间房屋。鉴真东渡日本之前曾来东林寺，与此寺智恩和尚同去日本，慧远和净土宗的教义也随之传入日本，至今日本东林教仍以庐山东林寺为始祖。
