唐末五代的混乱局面到公元960年赵匡胤建立北宋王朝时才告结束。北宋的商业经济虽有进一步发展，也有过100多年的承平气象，但国防力量薄弱，版图较小，气派无法与唐朝相比。
1127年，金国女真族入主中原。宋高宗赵构在杭州建立南宋小朝廷，与北方的金朝对峙100余年。南宋只是半壁江山，但因偏安江南，农田开垦面积大大增加，粮食产量普遍提高。军火工业发展很快，纺织业的生产能力超过了北宋。此外造纸、印刷业、水路交通和商业贸易也日益发达。
整个南中国开发的速度之快是前朝所不能比的。蒙古灭金后不久，南宋便陷入战乱之中，最后在1279年被元蒙所灭，从此结束了中国南北分裂的历史。