明清皇城的正门，建于明永乐十五年（公元1417年），原名承天门，只是一座三层楼式的木牌坊，后屡建屡毁。清顺治八年（公元1651年）重新改建，并改名为天安门，才形成我们今天看到的样子。天安门在明清两代用处很多。每个新皇帝即位或册立皇后时，要在城楼上向人民宣读诏书。每当皇帝出征时，要在这里祭路，如果送大将军出征，便在这里送行并祭旗。皇帝出去举行祭天地、耕藉田等大典，都从天安门出入。皇帝的父母进宫，皇帝迎娶皇后，也从天安门进入，但任何人的丧礼（包括皇帝在内）都不许从天安门出入，连空棺材也不能从这里抬进去。每年八月，皇帝诏令有关官员对全国各省的死罪囚犯进行最后的判决，叫做“秋审”；霜降前，对北京刑部监狱里判死刑的犯人进行审处，叫做“朝审”。“秋审”和“朝审”也都在天安门举行。此外，明清两代皇帝亲自主持举人的考试，叫做“殿试”。殿试后两天，皇帝在天安门召见考中前三名的举人，即状元、榜眼、探花，依次传呼他们的姓名，这叫“金殿传胪［lú卢］”。天安门城楼下有五座雕刻精美的汉白玉石桥，与太庙和社稷坛前的两座合起来共七座，称为外金水桥。正中的一座桥身较宽，从前只有皇帝可以走，叫做“御路桥”。金水桥边还有两对华表，每个重四万斤，上面是个承露盘，盘上的怪兽叫做犼［hǒu吼］，据说是龙的九子之一，有守望的习性。蹲在华表上是为了注视帝王外出的行为，提醒他们快回来料理国事。所以华表也称为望柱。
