我国有史以来至1990年，较强的地震［包括有仪器记录前的所有史料(正史、地方志、碑文、书籍、诗文等)记载的可辨明的地震]与仪器记录的所有震级大于或等于4.75(Ms≥4.75)级的地震共发生了12000多次，其中破坏性地震(指Ms≥4.75的地震)的发生情况如表5-1所示。
地震给人类社会带来许多方面的灾害，可分为原生、次生与衍生的，直接与间接的；或环境资源的、人之身心的、经济的、建筑的、工程的，以及社会其他方面的。其中从古至今广泛存在的、最重要的，又可用一些较客观的数据衡量的原生震害情况统计如表5-2所示。
从表5-2可以看出，最容易发生的震害现象是建筑物破坏。古代民房所用的材料与工艺一般质量有限，更不会有意考虑抗震设防，故破坏程度较重。
虽然现代社会的建筑技术、地震工程与工程抗震技术都有了很大的进步，达到了较高的水平，但建筑物仍是每次强震最易肆虐的对象之一。日本为世界上名列前茅的经济发达国家，又是个多地震的国家，理应对地震灾害与抗震研究较为深入，抗震工程措施较为完备，可在阪神大地震中，建筑物倒毁特别严重。
从上表可以看出，死亡密度最大的是60户有一人死亡；密度最小的是43656户有一人死亡。建筑物破坏密度最大的是4户有一栋房屋全坏；密度最小是970户有一栋房屋全坏。可见建筑物的破坏密度或比例比人员死亡密度大得多，这与人员可以自由活动，可以避震有关。因此对重要建筑物要采取充分的防护措施。这也是减少人员伤亡的重要途径，因为地震过程中的人员伤亡与建筑物的倒毁有很大的关系。据日本阪神大地震等震害资料的统计分析，建筑物倒塌或严重破坏栋数J与死亡人数S之间大致呈线性关系(图5-1)。S=0.075J-158，J≥2200，式中，S的单位：人；J的单位：栋。这样的关系式不一定符合其他地震的震害情况，但却说明建筑物的抗震对减轻人员伤亡有着重要的意义。
由于人是人类社会的主体，因此不论是强震造成人员伤亡的严重性，还是地震减灾保护人类生命的重要意义，人的生命都要放在首位考虑。
无论在什么地方，无论人口密度大小，经济发展程度高低，强震都可对自然环境造成破坏，例如导致滑坡、崩塌、泥石流、地裂缝、沙土液化、地面沉陷等。从表5-2可以看出，中国有史以来至1990年间，地裂缝、崩塌滑坡、喷水冒沙与地面沉陷的发生率(占震害次数)分别为12.56％、12.73％、7.33％与5.56％，共计38.18％；或分别占破坏性地震次数的9.39％、9.52％、5.48％与4.16％。这些震害现象除直接破坏地表资源(如水、土地、森林)外，还可能严重地破坏铁路、公路、通讯设施、电力线路与有关的构筑物、各类建筑物及其他的工程建设，也会破坏或影响城市的整体建设与发展环境(包括重建)，影响工农业生产，造成人员伤亡与经济损失。
中国的地震滑坡以发生于西北黄土高原与西南山地最为严重。“陵迁于谷，城覆于隍”，“高下尽改”，甚至大范围地压埋村镇。1668年7月25日，山东莒县、郯城间8.5级大地震发生时，有一座山崩裂四散，数座山崩裂一半。1718年6月19日，甘肃通渭南7.5级地震时，“……土自北山飞来，相距二十余里，奔腾冲涌，越渭河直达南山下，其时目不及瞬，而永宁全镇及数十村落，田野沃壤，数万生灵，俱消归无有矣。……”1920年12月16日，宁夏海原8.5级地震，山崩、滑坡极表为严重，如会宁清江驿东5里的两处山崩，将长约2500米的一段响水河完全填塞，且越过河道堆积于对岸，将下五里桥及村庄完全压没。1988年11月6日，云南澜沧、耿马7.5、7.0级地震时，崩滑也比较严重。例如，沿小黑河两岸岩石陡壁大量崩塌，掩埋了长达10公里的国防公路与路上的行人、汽车。
地震造成的地陷也令人触目惊心。《宋史》卷六七《五行志》记载的1125年8月30日甘肃兰州地震，沉陷数百家。更有甚者，1143年4月17日至5月16日，内蒙古乌审旗南白城子地震，民居数千皆陷。1556年1月23日，陕西华县大地震，在很大的范围内都发生了“拥沙”与“陷没”现象。“……渭南县中，街之南北皆下陷一、二丈许，……”高大的赤水山几乎全部下陷①入地。1605年7月13日，广东(今海南)琼山、文昌一带7.5级地震，琼山“……田地陷没者不可胜记。调塘等都田沉成海，计若干顷。……”
沙土液化是我国东部平原地区常见的震害现象。危害也特别严重，如可以破坏建筑物、工程设施以及耕地等。例如，1143年4月17日—5月16日，宋夏州(今内蒙古乌审旗南白城子)地震，“……泉涌出黑沙，阜高数丈，广若长堤，林木皆没……”1976年唐山地震，9度区喷水冒沙的地域达4万余亩，严重地段使大多数水渠、水道、机井堵塞、淤死或破坏，农田被毁。
地震断裂与裂缝也是许多强震都有的破坏现象。如1668年7月25日山东莒县、郯城间8.5级大地震，城乡遍地裂缝，郯城地裂处或宽不可越，或深不可视；江苏安东县地裂水泛，一望成巨浸。1931年8月11日，新疆富蕴附近的8级地震，产生了长达170公里的断裂带，由数条断裂组成，宽数十米至数百米，呈地堑①型，中间下陷1—10多米，最深达60米，有些地方水平错位达20米。
地震可能毁坏具有重要文化、历史意义的古建筑、经书、典籍或其他文物，这方面的损失是难以用金钱衡量的。如日本1995年1月17日阪神大地震中破坏的国宝、国家级文物、古迹、名胜等共52件(处)。
地震对现代工程与建设的破坏有多种形式，如日本1995年阪神大地震不但使建筑物倒毁，且导致工厂与线路等设施的损坏；产品与货物损坏；铁道桥仅线路、站台工作房、车辆等设施和设备的恢复经费就约需3500亿日元。电气、煤气设备破坏严重，仅关西电力、大阪煤气的恢复费用就需2000亿日元。钢铁业损失很大。商店倒塌或破坏，商品损毁造成了500亿日元的经济损失。
地震对供水、供电、交通、通讯等生命线系统的破坏，对社会有多方面的重要影响，因此是现代社会防灾救灾时需要特别重视的震害现象。
从日本的这几个震例看，供水、供电的恢复较快，最快的当天即可恢复，最迟的11天；而煤气设施的恢复却较慢，一般一个月后才能完全恢复，1964年新潟地震后6个半月后才恢复了90％。电信设施破坏的恢复也从几天到一个月不等。
除直接的地震灾害外，地震次生灾害也很复杂，且有时甚至比原生灾害的损失更为严重。古代最常见的地震次生灾害是火灾、水灾、瘟疫等；现代社会技术、生产与建设的发展也增加了地震次生灾害的类型与复杂性，如有毒有害化学物品的泄漏造成的毒灾与污染；地震诱发的大爆炸等。还有衍生灾害，如对灾民心理、灾区社会秩序的有害影响、对灾区社会结构功能的破坏以及生产力、生产资料的损害导致的经济活动过程失败或阻碍等。
例如，1695年5月18日山西临汾附近8级地震，临汾、洪洞附近，地震时“烧死人畜树木房屋什物无算。随又水发，淹死人畜又无算”。1739年1月3日，宁夏平罗、银川一带8级大震，宝丰、(平罗东南的)新渠等地，地震洪水深四五尺至六七尺不等，民人、牲畜冻死、淹死甚多；户民房屋村庄也被水淹大半。银川城房倒火起，燃烧彻夜，至天明，火光更甚。官弁军民马匹被焚压死者甚多；震后火势更炽，三四日来，昼夜不熄。遍城皆火，无法扑灭。震压加火灾，使灾民衣服口粮尽皆无存。1786年5月31日，四川地震，大渡河山崩水溢，上流居民迁避不及，没者千余家。十天后水势高至数十丈，沿河许多场市被冲没；至第十一天，水决，高数十丈，一涌而下，沿河居民悉漂而去，舟船遇之立覆，山村房料拥蔽江面。水势至湖北宜昌始渐平。1966年3月8日，河北隆尧东6.8级地震后，火灾不断发生。截止至当年4月12日的35天内(其间发生有3月22日河北宁晋7.2级地震)，据邢台、邯郸、衡水、石家庄等四个地区的统计，共发生火灾383起，烧死36人，烧伤52人，烧毁衣被2000多件和许多简易房。邢台西部山区和井陉及武安一带，还因山崩飞石撞击引起火灾22处，烧山1200余亩。1975年2月4日，辽宁海城7.3级地震，震后因居住条件差，冻灾、防震棚火灾造成8000多人伤亡，其中冻、烧死713人，伤7558人。
1524年2月4日，南京等地(震中不明)地震后，江苏高淳自春至夏疫疠大作，死者相枕于道。
地震后，人多饿死，或背井离乡。如1068年河北某些地方地震后“……人民流散，去如鸟兽，死于道路者为不少，……”“……流离满道，愁嗟吁天。”“……民大失职，离乡内徙，空虚塞下……”1524年2月4日地震(震中不明，颖州、霍丘的地方志上记载)后，“……地震，春大饥，人相食。”
1303年9月17日，山西洪洞、赵城地震后，“民皆庐于空庭、市道，以火继昼，不可禁，惴惴焉莫能宁处。闾巷焚楮币告谢者，无日无处无之。奸人间为利，诡言相惊，民深以为患。”1290年10月12日，内蒙古宁城西地震，“……，盗贼乘隙剽劫，民愈忧恐……”
地震可干扰人类正常的社会活动与生产建设发展，不但对灾区造成损失，灾区外也会受到一定程度的影响。如日本1995年1月17日阪神大地震因停电与工业供水不足而停产停工；道路港湾破坏导致停运滞运；物流网络不正常引起物质供应不足；灾区企业中临时工人被解雇；运输量减少使经济收入大大降低；占全国集装箱运输30％的神户港停业；汽车部件等紧急供应十分困难，使马来西亚汽车公司等工厂停业。
地震可能造成社会功能系统的破坏，使社会混乱甚至产生大的动荡与变迁。从历史看，地震对人的影响上及皇帝，下及灾民与有关的官员。皇帝大赦天下者、改年号者有之，有关官员被罢免甚至自杀者有之。地震灾害加深了阶级矛盾与统治阶级内部的矛盾，导致社会关系失调。因此往往有社会动乱发生于灾后，且灾害越大，政府的救助越少，当时的社会越腐败，震后的动乱也越严重。如社会秩序混乱，“抢掠大起”，灾民大流动，甚至给外族入侵造成可乘之机；地可能触发人民起义，促使朝代更换。1923年，日本关东大地震就导致了日本内阁的倒台。
地震次生灾害也可能再次生其他的次生灾害(或衍生灾害)，形成灾害链，此类现象在许多强震灾害过程中都可以见到，图5-2中有一些带有共性的规律或表现形式。
