其次是沙漠化面积不断扩大。中国是沙漠化危害严重的国家之一。全国沙漠化土地面积约33.4万平方公里，其中在人类史前早已存在的沙漠化土地约占12万平方公里，近50年来形成的现代沙漠化土地有5万平方公里，还有潜在沙化危险的土地约16万平方公里。若和沙漠、戈壁合计，则有153.3万平方公里，占到全国土地面积的15.9%。至今，沙漠化危害在继续发展之中， 50～70年代沙漠化土地每年平均扩大1560平方公里，到了 80年代增加到每年2 100平方公里。在西北、华北和东北11个省区有5 900万亩耕地和 7 395万亩草场经常处在沙漠化威胁之下。沙漠化之形成，自然因素（气候干旱，植被稀少，地表组成物质松散等）只是提供了可能，而人为的强度活动和不合理利用方式（过度开垦、过度放牧、过度樵采等），则是主要促成因素。近年来着力营造“三北”防护林，开始调整半农半牧地带的产业结构和改进土地利用方式，以求遏制沙漠化的恶性蔓延。
盐碱化也是影响土质的重要问题。全国盐渍化土地约有14.87亿亩（包括现代盐渍土壤5.54亿亩和潜在盐渍化土壤2.6亿亩）。全国耕地中受盐渍化制约的有1亿多亩，占5%强。
随着城市规模的扩大、工业的发展、乡镇企业的兴起以及大量施用农药等原因，土地污染问题日益严重。据估计，全国受大工矿业“三废”物质污染的耕地达6 000万亩，受乡镇企业污染的耕地有2 800万亩，受农药严重污染的农田有2.4亿亩，三者合计达3.28亿亩。若不及早采取措施，土地污染问题将造成严重后果。
2.耕地严重流失
作为一个农业大国，中国自古以来有“惜土如金”的传统，这是因为“有土斯有粮”，要满足人民吃粮，必须爱惜耕地。但改革开放以来，由于开发建设需要和受市场经济驱动影响，各行各业都伸手要地，在这股洪流冲击下，全国各地区的大量耕地纷纷被转作他用。耕地锐减直接削弱了粮食生产能力。据调查，1980～1985年间平均每年减少738万亩；1986～1990年间平均每年流失耕地353万亩；1990年以后由于土地审批权层层下放，多头批地，造成管理失控，以致1991～1995年间每年流失量上升到500万亩，主要发生在东南沿海各省市。总计，自 1980～1995年间共流失耕地约8 100万亩，如按75%的耕地用于种粮，亩产以400公斤计，则相当于每年削减粮食生产能力250亿公斤之多。
耕地减少的原因，在农业内部是由于产业结构调整和灾害损毁。改革开放以来转入到以经济建设为中心的新时期，改变了过去“以粮为纲”的单一经营思想，而根据市场要求调整农业的结构，种植业、畜牧业、林业、渔业、副业全面发展，促使了土地利用分配的调整，普遍压缩种粮用地。这方面，虽然取得了一些经济效益，但由于忽视社会和生态效益，又缺乏宏观控制和管理，也出现了一些新问题，如在耕地上挖渔塘、种果树，过多地挤掉了粮田面积。据估计，1986～1995年间由于农业结构调整、占用和灾害毁地共约7 000多万亩，所幸同期全国开荒和复垦的耕地大体能抵上这方面的流失量。
另一类是非农业建设占地造成耕地的永久性流失。当然建设需要用地，但很多开发建设带有很大的盲目性。例如城市无限制外扩，盲目圈地建设开发区，农村宅基地严重超标，修建豪华墓地，乱取土烧砖瓦，以及露天采矿等等。
1978年时全国仅有城市161座，集镇不及2 900个，而到1995年全国设市的城市发展到 640座，建制镇猛增至16 992个。城镇急剧扩张，包围郊区农村，占用了大片良田、菜园。如珠江三角洲自开放以来截至 1995年，城镇建成区规划共占地9 500平方公里，可以容纳1亿城镇人口，而事实上广东全省城镇人口不过1000万，即使全部集中到珠江三角洲的城镇中，其占用地也绰绰有余。可见偏大的城市建设规模浪费了过多的良田和菜园。
90年代初期全国各地掀起了兴建开发区之风，纷纷跑马圈地，筑巢引夙。不少地方以地为代价来招商引资，集聚“地财”，不顾国家大局，乱上项目、滥占耕地，甚至肆意抄卖地皮，从中牟利。 1992年全国省、市、县、乡各类开发区达到了 9 000多处，共占地2 400多万亩，而且80%是耕地。其中绝大多数开发区圈地规模过大，而实际开发滞后，于是出现圈而不用，造成大片耕地抛荒现象。据1995年初调查，全国征而未用闲置撂荒的土地近200万亩，有的耕地已被严重破坏，难以恢复，致使众多农民生产生活都无着落。此外，乡镇企业圈大院和沿公路乱建“路边店”，也占用了大量耕地。