（一）植物的指示作用
许多种植物对环境条件的要求在某些方面是严格的。例如，石松（Lycopodium clavatum）虽然在欧洲、北美和东亚都有分布，在我国的东北、华南、西南也有分布，但它只能生长在气候相 当湿润和强酸性的土壤上（pH 4.0—5.5）。又如指示酸性土的植物铁芒萁、映山红，从不生长在盐碱土和钙质土上，与此相反，南天竹（Nandina domestica）是钙质土上的指示植物，而海蓬子（即盐角草）、碱蓬则是盐碱土的指示植物。在中亚以氯化物为主的盐土上，海蓬子和多枝柽柳（Tamarix ramosissima）等繁生，以硫酸盐为主的盐土上都生长无叶琐琐、盐穗木（Halostachys balangeriana）等。
有的植物能指示气候环境，如兴安落叶松、牙疙疸指示湿润寒冷的气候，乌饭树（Vaccinium bracteatum）、柃木（Eurya japonica）、油茶指示湿润亚热带气候，又如桃金娘（Rhodomyrthus tomentosa）、冈松（Baeckea frutescens）等指示华南湿润的南亚热带气候等等。人们可以根据这些指示植物的性质，供农林业生产配置上的参考。
植物对污染物的反应敏感、强烈，用作环境质量监测指标效果甚佳。例如SO2与H2S对植物危害很大。城市空气中全部尘粒的5—20%含有硫酸，80%来自烧煤。SO2进入叶肉组织与酶中铁素结合，破坏叶绿素，引起组织脱水，使叶上出现褐斑并逐步扩大，甚至叶子脱落。棉花、大麦、菠菜、莴苣、萝卜、胡萝卜、南瓜、向日葵、烟草、甘薯等作物，杉树、油松、红松等针叶树种以及杨树、桉树以及许多地衣（如松萝）都对SO