（三）类型和分布
热带雨林的共同特征虽然十分鲜明，但具体生境的差别仍然在其结构和生活型组成上留有烙痕。但热带雨林的分类尚无统一方案，在此仅介绍比较确定的分布较广的类型。
1）热带低地雨林 分布在热带雨林气候条件下，排水良好的低海拔地区（在东南亚低于750—1200m）。它具有典型的雨林群落特征。
2）热带山地雨林 在东南亚又分为较低山地（海拔1500m 以下）与较高山地（海拔1500—3000m）两类（Van Steenis，1950；Whitmore，1984）。在这种环境中降水较丰而气温偏低，雨林乔木高度不及前一类型，附生植物非常繁茂，下层有较多树蕨和棕榈植物。
3）热带沼泽雨林 此类型分布在至少有周期性淹水的地方。它又被分成淡水（富养）沼泽林和泥炭（贫养）沼泽林。前者在亚马孙河宽平谷地占地很广，具板根或支柱根的高大乔木密茂地生长于阶地上，洼地积水处则为巨大王莲（Victoria amazonica）占优势的漂浮群落。非洲和亚洲的热带也有这种类型分布。另一类型发育在下凹地形并有由植物残体聚积形成的厚层泥炭上面，泥炭呈强酸性，pH常低于4，其外貌颇似低地雨林而植物种类贫乏、乔木较稀，这在沼泽中部尤为突出，并有许多呼吸根在地面出露。各大洲热带均可见到泥炭沼泽雨林，在印度尼西亚据估计其面积可达1700万ha。
热带雨林局部遭受采伐，火烧或开垦后，可经过演替过程逐渐恢复成林。演替初期多为草本植物盘据，如常受火灾则白茅（imperata）可占优势，如非洲的非洲白茅（i. cylindrica var.afri-ca）、东南亚的大白茅（i.cylindra var.major）、南美的巴西针茅（i.brasiliensis）等。其后灌木和幼树出现，很快一些喜光速生但材质轻软的小乔木或乔木获得发展，如刚果盆地的刚果桑（Musanda cecropioides）、东南亚的山黄麻（Trema spp.）和血桐（Macaranga tanarius）、热带美洲的轻桑（Cecropia spp.）等十分常见，并形成稠密丛林。最后原始雨林的一些树种逐渐成熟起来。至于雨林恢复程度则受破坏严重情况、破坏频度及当地环境条件影响呈现很大差异。
美洲雨林面积最大，约为400万km2，主要分布在亚马孙河流域，此外在南北回归线之间迎风的大西洋沿岸也有狭长雨林带。发育有上述多种类型。
亚洲热带雨林覆盖面积为250万km2，但多在岛屿上且比前者分散。整个雨林南北可伸展到两回归线之间，但在外缘仅见于迎风的沿岸山区。
非洲雨林位于刚果盆地，向西为沿几内亚湾北岸的狭长雨林带，约介于南北纬10°之间，另外在东岸的马达加斯加岛东岸迎风带有带状雨林分布，南端已达南回归线。非洲雨林所占面积最小，约180万km2。
我国热带地区有较明显的干季并受寒流影响，在此环境能否产生典型的热带雨林，引起一些学者怀疑。但大多认为不少地方的植被确实具有热带雨林的基本特征。
海南岛的热带雨林，分布在该岛南部诸山海拔500m以下的向风坡的山前丘陵或沟谷。它们的分布面积虽然不大，但发育甚为良好，以热带植物区系为主要组成种类，并有标帜亚洲雨林特征的龙脑香科植物，群落外貌常绿，乔木3—4层，树干挺直，树皮薄而光滑，板根常见。主要树种有蝴蝶树（Tarrietia parvefolia）、青梅（Vatica astrotricha）、油楠（Sindora glabra）、荔枝（Litchi chinensis）、栎子树（Quercus blakei）等。裸子植物罗汉松科的鸡毛松（Podocarpus imbricanthus）和陆均松（Dacrydium pierrei）分别成为低山雨林和中山雨林的标志种。该林下多棕榈科植物，木质藤本和附生植物常见。
在台湾南部的高雄、恒春一带，在海拔500m以下的砖红壤上，发育着台湾肉豆蔻（Myristi-ca cagayanensis）等构成的雨林。其结构特征与菲律宾的雨林类似，种类丰富，但优势种并非为龙脑香科的种类。