1.富（营）养沼泽
在湖泊或山间洼地以及河漫滩等地所发生的沼泽，从植物遗体逐渐腐烂累积直至全部地段泥炭化为止是第一阶段。沼泽的表面一般较其周围低，故又称低位沼泽。这里植物可直接借助富无机物质的地下水而进行营养，故称为富养沼泽。沼泽中的泥炭纯灰分含量77%，pH值5.6—7.0。以富养型多种苔草和蔗草等莎草科植物形成的草本沼泽分布最广。由毛果苔草（Carex lasiocarpa）或漂筏苔草（C.pseudocuraica）的根状茎编织成密致的毯状物向积水区伸展，浮生于水面，在东北三江平原和川西北若尔盖地区都可见到。另一类苔草为丛生型，如乌拉苔草（C.meyeriana）、踏头苔草（C.tato）等在三江平原的季节性积水区形成高约30—50cm草丘，丘间积水。
芦苇沼泽遍布世界各地，呈带状生长在湖滨或河岸，它由水体淤浅后形成，大多种类贫乏。
北温带有多种赤杨参与沼泽形成。我国东北的水冬瓜赤杨（Alnus sibirica）即是其一，高度约7—8m，盖度60—80%。明亮针叶林的树种也常生于沼泽之中，我国长白山区的长白落叶松（Larex olgensis）又称黄花松，形成的森林沼泽位于排水不良低洼地，下有冻土不透水层，树高可达20—25m，发育良好，林下有灌木层和形成草丘的草本层。
2.中（营）养沼泽
在过度潮湿缺氧的条件下，植物遗体分解非常缓慢，沼泽表面逐渐抬高，所以地下水和无机物输送到沼泽表面的数量减少。营养状况不及前一类型。纯灰分含量为5—7%，pH值4.5—5.5。此中等营养状况既容纳一些富养型植物，又能生长许多贫养型植物，更有多种苔藓植物参加，其中泥炭藓成大片分布。这是沼泽发育的过渡阶段。
3.贫养沼泽
泥炭藓有特殊的生物学特性，能在沼泽的发育过程中不断向上生长，每年都向上增加一定的高度，沼泽就逐渐升高超出其周围的环境。随着沼泽向上升高，沼泽的宽度也加大，它的表面与地下水断绝了联系，于是泥炭藓下部死亡部分的分解产物以及大气中的尘土、鸟兽的粪便，就成了植物的氮和灰分元素的主要来源。由于无机物质的缺乏，苔草让位于泥炭藓，形成了藓丘。此时沼泽进入了大气营养阶段，泥炭纯灰分含量低于5%，pH值3.5—4.5，呈强酸性。沼泽的中部可高出周围地面2—3m或更高，故又称高位沼泽，地表潮湿但一般无积水。
泥炭藓沼泽群落结构简单。泥炭藓每年增加一定厚度，日久可逐渐埋没在上面生长的有花植物躯体。但有些灌木的茎可在任何部位产生不定根而继续生长，如帚石楠属（Calluna）。另外綟木属（Cassandra）、梫木属（Andromeda）、酸果蔓也在泥炭藓被表面形成蔓延的枝。有些植物不具这类适应，它们逐渐被埋于泥炭藓被中，最后死亡。松树就属这类植物，它们在高位沼泽上逐渐被泥炭藓所包围，其根位于泥炭的一定深度，不能给枝叶提供充足的水分，于是发生干旱现象，枝叶萎蔫，生长缓慢乃至停止，最终死亡。所以在高位沼泽上是见不到高大松树的。此外一些食虫植物以昆虫作养料，则是特殊的适应方式。如茅膏菜属（Drosera）和捕虫堇菜属（Pinguicula），在北美还有瓶子草属（Sarracenia）和捕蝇草属（Dionaea）。
以上是沼泽演变的一般过程。但从草本沼泽过渡到泥炭藓沼泽，并非是所有沼泽发展的唯一途径。因草本沼泽也可以向森林沼泽发展，只有在一定的气候和地形条件下才发展成泥炭藓沼泽。高位泥炭藓沼泽的地理分布是与北方（年平均温度低于10℃）欧亚大陆和北美洲的潮湿寒冷区域有联系的。在北半球较低纬度的山区，也有较大面积的分布。我国沼泽分布相当广泛，总面积约10万平方公里，以温带地区及青藏高原分布面积最大。东北三江平原、若尔盖高原，是我国著名的沼泽分布区。热带地区仅有零星分布。此外，在低湿盐分含量高的地方，往往形成盐生沼泽。
附：水生植被