我国河流素以多沙闻名于世，江湖河海的演变，其速度也是世界上罕见的。江河水系的演变与洪涝灾害的形成，关系极为密切。现以淮河水系的演变为例加以说明。淮河原是一条独流入海的河道，北宋时期淮河入海口在今江苏涟水县的云梯关，当时河槽宽深，水流畅通，海潮可上溯盱眙以上。沂、沭、泗河曾是淮河支流。当时淮河有灌溉航运之利，洪涝灾害较少。自1128年黄河南徙以后，黄河经由开封、兰考、商丘、徐州、宿迁合泗水入淮，由淮河入海，至1855年黄河决铜瓦厢北流止，共流经淮河入海长达七百多年之久。1578—1589年（明万历六年至十七年）为了“蓄清刷黄”，修筑了高家堰（即洪泽湖大堤），其作用是抬高洪泽湖水位，使淮河的清水能在淮阴入黄，冲刷下游河道。建成了我国最大平原水库，但终因黄强淮弱，未能改变下游淤积，反而使洪泽湖迅速淤积。1680年（清康熙十九年）淮河大水，泗州城沉没于洪泽湖底。1851年（清咸丰元年）黄淮并涨，淮河在洪泽湖大堤蒋坝附近决口，经三河流经宝应、高邮等洼地至芒稻河，在三江营入长江，形成入江水道，从此淮河改造入江。1855年黄河改道北去，但淮河故道已成废黄河。1866年（清同治五年）测量，废黄河河底高于洪泽湖底一丈至一丈五尺，淮河已经没有入海的出路。
黄河夺占泗河水道以后，原来统一的淮河水系，分为淮河及沂沭泗两个为废黄河分隔的水系。豫东、皖北和鲁西南等平原地区的大小河流水系悉遭破坏，沥水无出路。由于水系破坏，水灾越来越频繁，使淮河流域成为“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”的重灾区。
黄河北流对海河水系的形成和演变也有严重的影响。
（五）社会因素
洪水灾害是自然态洪水异常变异造成的，属于自然灾害范畴。但自然灾害又是超常的自然变异造成的对人们生命财产的损害，因此，它既具有自然属性，又有社会属性。人类社会发展，也存在引起和增强灾害发生的因素。明代治河名臣刘天和指出：“禹之治河，自大（应为大陆泽）而下播为九河，是弃数百里地为受水之区……非若今之民滨水而居，室庐、耕稼其上，一有沉溺，即称大害……古今相去不亦大相远邪？”认为人口繁衍，地域开发，灾害更易发生，治河防洪和社会经济发展紧密相关。同时，工程防洪总有一定的限度，“天有不测风云”，希望在任何水文条件下河流都不决口，显然是难以做到的。在古代，人们已经认识到，要想达到充分减灾的目的，除了改造自然以造就人类生存的适宜环境之外，在许多方面，不得不调整社会和经济的发展以适应自然规律，达到减轻灾害损失的目的。