第一，自然条件：洪水是造成洪水灾害的直接原因。当洪水自然变异强度超过一定标准，才可能出现灾害。
第二，社会经济条件：只有当洪水发生在有人类活动的地区方能成灾。而江河下游平原是地质时期以来逐渐形成的冲积平原，本区水源丰富，土地平坦，气候温润，交通便利，是人类生产和生活的首选之区。而这一地区又是江河洪水和暴雨洪水直接威胁地区，滨海地区又有热带气旋的强烈影响，因此，对江河下游平原和滨海平原的开发，当然也要同时承担与之俱来的风险。
可见，自然灾害具有双重属性，既有自然属性，又有社会经济属性。因此，减轻洪水灾害也要针对其双重属性，从控制自然变异与调整社会以适应自然两方面作出努力。
我国洪涝灾害的主要地理背景如下：
（一）地理位置
我国处在欧亚大陆的东岸和太平洋的西岸，西南距印度洋也不远，因此我国季风气候特点显著，一年之内季风的交替与进退，对我国雨量的季节变化和地域差异有重要作用。而西部地区又有全球最大的青藏高原，受地形和海陆远近的影响，西北内陆腹地为干燥的大陆性气候，东南沿海为海洋性气候，而大部分国土属海陆相互影响的东亚季风气候区，在这一气候区内一般从9—10月开始至次年3—4月盛行干冷偏北风，4—9月盛行暖湿的夏季风，季节特点鲜明，雨量集中在夏季。
（二）地形地势
我国的地势西高东低，呈阶梯状向东南倾斜。由两列山脉组成的地貌界线，把我国大陆分成三级阶梯。西列是昆仑山、祁连山、岷山、邛崃山、大雪山一线；东列是大兴安岭、太行山、巫山、雪峰山一线。西列山脉以南的青藏高原是最高的一级，海拔高度在3000m以上。东西两列山脉之间是第二阶梯，主要由广阔的高原和大盆地组成，蒙古高原、黄土高原、云贵高原等，海拔大都在1000—2000m，东列山脉之东是第三阶梯，地势下降到500m以下，主要由大平原和丘陵组成，如东北平原、华北平原和长江中下游平原，这些平原多在200m以下，见图9—1。
西高东低的地势有利于暖湿的海洋气流深入内陆，而阶梯状的地势，使水平梯度的变化具有明显的陡坡，特别是东列山系，对暴雨的分布产生显著影响。
（三）气侯条件
气候的变动对洪涝灾害有重要影响。我国大部分地区属季风气候区，影响我国的季风主要是东部季风系统和西南印度季风，冬季则受北方冷空气影响。季风气候特点是季节分明，夏季温热多雨，冬季寒冷干燥。
从全国来看，多年平均总降水量为61889亿m3，折合降水深度平均648mm，降水量相对比较丰富。但是雨量空间分布很不均衡，夏季风强度自南南北，由沿海向内陆递减，年雨量的分布趋势亦是从东、南两个方向向西北内陆减少，等雨量线大体呈东北-西南走向，400mm等雨量线从大兴安岭斜向西南，终止于雅鲁藏布江河谷，斜贯我国大陆。如以400mm为分界线，大约55％的东南部地区降雨超过400mm。东南沿海浙闽台、两广、海南以及云南省的西南部和西藏东南角是全国雨量最高的地区，年雨量在1600mm以上；秦岭淮河以南、长江中下游、云贵川、广西大部分地区雨量800—1600mm；黄、淮海平原、东北大部、山西、陕西大部分地区以及甘肃雨量400－800mm。400mm线西北广大地区，除阿尔泰、天山等山地雨量达到600—800mm外，绝大部分地区干旱少雨，为广阔的草原、荒漠，新疆南部塔里木盆地和青海西部柴达木盆地，年降水量不足25mm，为我国降水量最少的地区。
季风气候另一个特点是降水量的年内分配很集中，而且多暴雨。全国大部分地区降水季节分布很不均匀，长江以南地区，由于夏季风来得早，去得晚，雨季较长，3—6月或4—7月为雨季，正常年最大4个月雨量约占全年降水量50％—60％；华北、东北地区，雨季出现较迟，为6—9月，正常年份最大4个月雨量约占全年降水量70％—80％，其中以华北降雨最为集中，大部分降雨集中在七八两月。
降水量的年际变化很大，各年之间雨量变化很不稳定，这是形成水旱灾害的又一主要原因。