人类社会发展史中包含着人类认识和抗御自然灾害的历史。在各种自然灾害中，水旱灾害的影响最为严重。在古代，农业是社会经济的主要部门，水旱灾对于社会进步和政权兴衰更有着直接的影响。直至现代，水灾仍然是经济发展和社会安定的制约因素。因此，研究历史水灾的演变过程将对今后防治水灾提供有益的借鉴。
我国是一个历史悠久，文化发达的文明古国，有着极其丰富的历史典籍。在这些被形容为汗牛充栋的古籍中，包含着长达四千年的连续的自然灾害史料。有关研究表明，近500年来，我国东部17省区每世纪中按受水灾县数划分的不同级别灾年频数如表8—1所示。
如果分别从7大流域来看，各流域水灾有不同特点。
（一）黄河流域水灾
由于黄河流域每年的降雨量多集中于七八月份，暴雨强度大，河道宣泄不及，致使常发生水灾，在我国史籍中，沿河地区大水记载不绝于书，流域性大水也时常出现。根据史书和地方志的记载统计，7世纪以后的14个世纪中，黄河流域大约发生大水110次，其中以距今较近的16、17、19三个世纪的大水尤多。接近或达到平均四五年就要发生一次大水的程度，见表8—2。
表中所列的大水是指灾害波及范围遍及下游大部地区或中下游，灾情相当严重。例如，明代崇祯五年（1632年），山西、河南连降大雨，黄河下游孟津、中牟、曹县均决口，河南境内黄河洪水“横溢数百里”，陈留一带“白波如山，人至巢居”，许昌地区平地水深二丈。
黄河流域是中华古文明的发祥地，尤其是黄河中下游各省，人口聚居，经济发达，历来是水灾集中和最为严重的地区。从历史上看，黄河水灾有突出的特点。由于黄河对下游河床的不断淤积和主槽的反复游荡，黄河洪水虽然水量不很大，但却决口频繁。除伏秋大汛之外，凌汛也常常构成威胁。据史料统计，自1883年至1938年的56年间的21年中，都有黄河凌汛决口发生。
（二）长江流域水灾
隋代以前，长江中下游沿江一带人口尚不密集，两岸分洪蓄水之地也多，虽洪水泛滥而社会损失有限，自唐以下，这一地区的居室日密，经济发展，洲滩筑堤围垦渐多，水灾也日趋严重。据历史记载粗略统计，自唐至清近1300年间，长江水灾共223次，其中汉江42次。长江水灾愈到近期愈多，灾情也愈严重：唐代平均18年一次，宋、元时期平均五六年一次，明、清时期则平均4年一次。历代水灾次数，尽管与历史记载（包括洪水碑刻、题记）的详略和对于水灾的取舍标准有关，仍能大致反映出长江水灾的变化趋势。见表8—3。
据历史记载和考古调查，宋代以来长江发生过8次特大洪水。其中1788年洪水，主要来自沱江和涪江。当时荆江河段的宜昌洪峰流量约为86000M3/s，大大超过长江中游河道的宣泄能力。江陵因城堤溃口，水深一丈七、八尺，城厢内外淹死1700多人，房屋倒塌4万多间，周围村落一片汪洋；武昌“学宫水深两丈，二月不退”。而1860年和1870年洪峰流量分别达到92500M3/s和105000M3/s，大大超过了1788年洪水。
长江流域在唐宋以来发展迅速，逐渐位居全国经济重心的地位。由于人口的密集和财产增加，水旱灾害损失逐渐增大。同时，虽然自明代以来，长江中下游堤防建设加速进行，然而长江洪水来量巨大，除河道容水之外，由于两岸通江湖泊对洪水的调蓄功能显著，明代以前防洪压力较小，所谓“洞庭增长一寸，即可减江水四五尺。江水势减，则江陵、公安、石首、监利、华容等县俱可安枕”。此后，随着上中游山区的广泛垦殖，水土流失加大，河道和通江湖泊的淤积和湖区的围湖垦殖，显著增加了长江防洪的负担，水灾发生频率因而增加。围湖垦田并成为明清以来治江争论的焦点之一。
（三）淮河流域水灾
据统计，自1470—1949年的480年中，淮河流域共发生洪涝灾害368年。其中，在1655年以前的黄河夺淮期间，以黄河洪水所造成的水灾为主。此后黄河北徒，淮河流域水灾则以本水系洪涝为主。1931年为近代淮河水系最大的一次洪水，全流域淹没耕地7770万亩，受灾人口2000万，死亡7.5万人。
淮河流域位居中纬度的气候过渡带，除了降水变率大成为本区水旱频繁的关键自然条件之外，黄河南泛对于淮河的影响，也是水灾加重的重要原因。此前淮河排水畅通，水灾较少，黄河南泛后，不仅抬高了淮河下游河床，直到徙夺淮河入海通道，造成中游比降过缓，支流汇流困难，而且对淮河北面支流的淤积也加剧了洪灾的严重程度。这种情况在1855年黄河北徙后遗留了下来。因而，中游的滞涝地区，自然演变成为日后的蓄滞洪区。
（四）海河流域洪水灾害
海河流域主要分布在河北省境内。据统计明清至民国的580年中，海河共有383年发生水灾。其中，流域性洪涝灾害24次，平均24年发生1次。在流域性洪涝灾害中，1368—1643年有6次，平均46年1次；1644—1911年发生15次，平均18年1次；1912—1949年发生3次，平均12年1次。1546—1948年的403年间，洪水12次危害北京，其中洪水进城4次；9次淹没天津。1939年海河洪水损失最重，河北省被淹面积达4.5万km2，灾民800万，天津市受灾面积达78％，积水两个月。
海河流域是我国水灾最严重地区之一。海河水系呈扇形分布，五大支流汇聚天津入海，历史上形成的这个不利于防洪的分布形势，也主要是由于黄河决口，巨量泥沙淤积，从南向北压迫海河南系所致。此外，历史上就已显现的由于太行山的影响，本区又是暴雨强度和变率最大的地区之一，因此，洪涝旱灾对于政治经济占据重要地区的海河流域是主要威胁，而由于支流扇形汇注和暴雨的影响，本区历史上防洪，除依靠河道宣泄外，洼淀滞洪占据重要地位，成为海河防洪的重要特点。
（五）珠江流域洪水灾害
珠江流域开发较迟，宋代以后，特别是明代以后水灾逐渐增多。据统计，自元代至1949年的670年中有87年发生水灾，平均8年出现1次。其中清代268年中有45年发生水灾，平均6年出现1次，而民国的38年间有21年发生水灾，频率增加到1.8年1次。1915年珠江大水，使西、北、东三江的中下游及珠江三角洲遭受空前破坏，广东受灾农田达1000万亩，珠江三角洲70％沦为泽国，广州市被淹7天。
珠江流域自雨宋以来社会经济取得较大发展，水旱灾害记载也相应增多，自然灾害中以洪涝危害最大。涝灾自汉代已有记载，明清以来灾害逐渐增多。珠江流域由西、北、东三江构成，地区跨度大，一般多局部地区性洪灾。流域性洪灾以西江为重，主要威胁平原地区和珠江三角洲。本区水灾与台风和风暴潮有直接关系。台风往往挟带暴雨，潮水顶托也使洪水更难下泄。以广东省为例，自宋代以来的一千年间，有大水灾33次，平均30年一大灾。
（六）辽河流域和松花江流域洪水灾
近百年来，辽河流域曾发生大小水灾50多次。而自1746年至1985年的240年间，松花江流域共发生洪涝灾害104次，其中特大洪水15次。1932年大水是松花江历史上最严重的一次水灾，64个县市被淹，受淹耕地3000万亩。哈尔滨市被淹达一个月之久，最大水深5m以上，死亡2万人。凌汛也是松花江防洪的重大威胁。