黄土高原海拔1000～1300米，西部的华家岭可达2000米，除少量黑垆土外，大面积为受黄土母质影响深刻的黄绵土，兰州一带为灰钙土，银川—河套平原为灌淤土，鄂尔多斯高原多风沙土。
本区为农牧区，但长期以来重农轻牧。目前黄土高原大部分为坡耕地，除小麦外，抗旱耐瘠的谷子、糜子等比重大为增加。由于长期滥垦陡坡，片面扩大耕地，带来了极为严重的恶果：(1)引起严重的水土流失，地力迅速减退；(2)草地、林木破坏后，林牧业越来越少；(3)燃料、饲料、肥料俱缺；(4)愈广种，愈粗放，愈薄收。为了增产粮食，便进一步开荒扩种，形成了“越穷越垦，越垦越穷”的恶性循环，在吕梁山以西、六盘山以东的晋西、陕北和陇东地区最为突出，是全国水土流失最严重的地区，也是平均亩产最低、农民收入最低的地区。
鄂尔多斯高原海拔1300～1500米，为平缓的高原，有著名的毛乌素沙地，这里在200多年前还是一片肥美的草原，由于不合理开垦，以致流沙面积不断扩大，严重影响到农牧生产。
阴山山系作东西向排列，南侧有河套、中滩、土默川灌区；狼山西端及贺兰山作南北向，东侧有银川灌区。河套平原和银川平原因北部和西部有山地屏障，气温较高，≥10℃的积温在3000℃上下，年降水量虽只150毫米，但依靠黄河水灌溉，能保证一年一熟春小麦或水稻稳收。这里早在秦、汉时代就是屯田区，故垦殖历史悠久，惟由于灌溉引起地下水位上升，土壤次生盐碱化比较普遍。
本区北部需要改良风沙土和防止土壤次生盐碱化，而南部却要防治水土流失。这里属于半干旱区（年降水量低于500毫米），为什么不是风蚀严重，而是水蚀严重呢？主要原因是雨水大部分集中在夏季降落，深厚的黄土抗蚀力弱，加上经营管理不当，于是引起剧烈的水土流失。为了发展农业生产，根本改变黄土高原的落后面貌，必须千方百计控制水土流失，并着重解决以下几个关键问题：(1)因地制宜确定合理的土地利用方式，改变单一搞粮食的生产局面，种植豆科牧草和植树造林，尽快提高牧业和林业的比重，实行农林牧全面发展；(2)大搞农田基本建设，变广种薄收为少种高产多收，川区要主攻水浇地；塬区要抓好固沟保塬为中心的农田基本建设；丘陵沟谷区和山区要主攻“三保田”；(3)总结以往水土保持的经验教训，坚持从流域整体出发，进行全面规划综合治理，实行土壤合理利用与积极治理相结合，而以合理利用为主；生物措施与工程措施相结合，而以生物措施为主；治坡与治沟相结合，而以治坡为主；治上游与治下游相结合，而以治上游为主。这样才能使水土保持工作收到实效。
3.甘新灰棕漠土、棕漠土、风沙土区
本区包括宁夏、甘肃、新疆等地，地处内陆，海洋季风影响微弱，绝大部分属于干旱气候。光能资源丰富，热量条件大部较好，≥10℃的积温2600～4500℃；晴天多，辐射强，日照时间长，日照时数达2600～3400小时。但区内气候干旱，年降水量普遍低于250毫米，干燥度在2.5以上；其中一半以上地区，年降水量低于100毫米，干燥度在4.0以上（最大至50.0）。
土壤以灰漠土、灰棕漠土、棕漠土等荒漠土壤以及风沙土为主，此外还有盐碱土、龟裂土和灌淤土等。在山地另有山地黑钙土、山地栗钙土及山地灰褐土等。在土壤利用方面的突出问题是干旱。好在本区高山与盆地相间分布，阿尔泰山、天山、昆仑山、祁连山等高山区降水比较丰富（一般400～600毫米），在海拔3500米以上的高山区一般永久积雪，成为高山区的固体水库，夏季则部分消融补给河流，成为山麓地带农田灌溉的主要水源。
本区土地广阔，开旷的高平原占绝对优势，广大的山麓平原，只要有水灌溉，即可成为良好的耕地，通常被称为“绿洲”。绿洲的大小全靠“以水定地”，没有灌溉就没有农业。只有少数海拔较高的山前地，如天山、祁连山等，因雨水较多而有少量旱地，但产量比之灌区地可相差几倍。区内作物比较单纯，小麦常占半数以上。甘肃的河西走廊和新疆的伊犁地区，是本区重要粮食基地。南疆长绒棉单产高，品质好。吐鲁番等地的哈密瓜特别甜。这都与当地日照长、日温差大等气候条件有关。