在热带和亚热带湿润气候条件下，土体中的铝硅酸盐矿物彻底分解，钾、钠、钙、镁、硅等成分不断淋失，而铁、铝、锰、钛等成分相对富集，其中铝的稳定性最强，所以在土壤学上把这类土壤称为“富铝土”。由于土壤中氧化铁的含量高，颜色多为红色，而且呈酸性反应，所以也称它为“红壤”。不过这里所说的红壤是广义的红壤，不仅包括砖红壤、赤红壤、红壤和燥红土等红色土壤，而且还包括酸性的黄色土壤——黄壤在内。
富铝土的分布范围大致北起长江，南至南海诸岛，东起台湾、澎湖列岛，西至云贵高原、横断山脉以及藏南的察隅地区。其中以广东、广西、海南、福建、台湾、浙江、江西、湖南、贵州、云南等省区分布最广，四川、湖北、安徽等省也有一定面积。它是中国分布最广的土壤类型之一。由于分布地区辽阔，随着热量从北向南增加，土壤中铝的富集作用和生物积累作用不断加强，土壤则由红壤向赤红壤，由赤红壤向砖红壤的方向发展。另一方面，由于干热和湿温的气候条件对铝的富集作用有影响，因此，在某些地区又形成了燥红土和黄壤。以上各个土类之间的过渡关系，可以参看图9。
富铝土呈酸性至强酸性反应，盐基高度不饱和，磷的有效性低，这是由于在湿热条件下，风化作用和淋溶作用都很强烈的缘故。但是湿热条件对植物生长十分有利，在季雨林或常绿阔叶林下，生物积累作用非常旺盛。所以在正常情况下，土壤有机质含量并不低，常高于5％，甚至高于10％。富铝土在森林遭受破坏后，水土流失加重，土壤有机质含量则迅速降低，养分含量也大为减少，于是变成需要改良的低产土壤。
富铝土分布区气候条件优越、光热充足，植物生长季长，适宜于发展热带、亚热带特有的经济作物、果树和林木，而且作物一年可二熟乃至三、四熟，但目前未能充分利用，或者利用不尽合理。因此它是中国生产潜力很大的土壤资源，在开发利用方面应予以重视。