中国的土壤类型繁多，但它的分布并非杂乱无章，而是随着自然条件的变化作相应的变化，各占有一定的空间。土壤类型在空间的组合情况，作有规律的变化，这便是土壤分布规律。它具多种表现形式，一般归纳为水平地带性、垂直地带性和地域性等分布规律。
1.土壤的水平地带性分布
中国土壤的水平地带性分布，在东部湿润、半湿润区域，表现为自南向北随气温带而变化的规律，热带为砖红壤，南亚热带为赤红壤，中亚热带为红壤和黄壤，北亚热带为黄棕壤，暖温带为棕壤和褐土，温带为暗棕壤，寒温带为漂灰土，其分布与纬度基本一致，故又称纬度水平地带性。在北部干旱、半干旱区域，表现为随干燥度而变化的规律，东北的东部干燥度小于1，新疆的干燥度大于4，自东而西依次为暗棕壤、黑土、灰色森林土（灰黑土）、黑钙土、栗钙土、棕钙土、灰漠土、灰棕漠土，其分布与经度基本一致，故又称经度水平地带性。这种变化主要与距离海洋的远近有关。距离海洋愈远，受潮湿季风的影响愈小，气候愈干旱；距离海洋愈近，受潮湿季风的影响愈大，气候愈湿润。由于气候条件不同，生物因素的特点也不同，对土壤的形成和分布，必然带来重大的影响。
2.土壤的垂直地带性分布
中国的土壤由南到北、由东向西虽然具有水平地带性分布规律，但北方的土壤类型在南方山地却往往也会出现。这是什么原因呢？大家知道，随着海拔增高，山地气温就会不断降低，一般每升高100米，气温要降低0.6℃；自然植被随之变化，因而土壤分布也发生相应的变化。土壤随海拔高度增加而变化的规律，叫土壤的垂直地带性分布规律。土壤由低到高的垂直分布规律，与由南到北的纬度水平地带分布规律是近似的。
土壤的垂直分布是在不同的水平地带开始的，所以，各个水平地带各有不同的土壤垂直带谱。这种垂直带谱，在低纬度的热带，较高纬度的寒带更为复杂，而且同类土壤的分布，自热带至寒带逐渐降低，从图4中便可一目了然。
山体的高度和相对高差，对土壤垂直带谱有影响。山体愈高，相对高差愈大，土壤垂直带谱愈完整。例如，喜马拉雅山具有最完整的土壤垂直带谱，由山麓的红黄壤起，经过黄棕壤、山地酸性棕壤、山地漂灰土、亚高山草甸土、高山草甸土、高山寒漠土，直至雪线，为世界所罕见。
3.土壤的地域分布
前面讲的土壤水平地带性分布和垂直地带性分布，都是明显地为生物气候条件所制约。而在同一生物气候带内，由于地形、水文、成土母质条件不同以及人为耕作的突出影响，除了地带性土类外，往往还有非地带性土类分布，而且有规律地成为组合，这便是土壤的地域分布。例如：
(1)在红壤地带除了有红壤外，由于人为耕作的影响，往往还有水稻土分布。以江西省新建县的低山丘陵地区为例，红壤只分布在地势高的部位，由于遭受侵蚀，出现了红壤性土（粗骨红壤）；由于人为耕作，出现了耕种红壤（或红壤性水稻土）。而地势较低的地方和有些坡地的梯田，大都为水稻土。由于成土母质、地形部位和排灌条件的不同，水稻土中又有二泥田、沉板田、黄泥田、泛田和冷浸田之分。二泥田分布于河谷平原，田块较大，成片分布；沉板田分布于较陡的坡地，田块窄长，为梯田；冷浸田分布于狭谷，田块不大，排水不利，分布零星。
(2)自太行山横穿华北平原直到海边，依次在山地分布着粗骨褐土及淋溶褐土，冲积扇分布着褐土和潮褐土，平原分布着潮土和沼泽化潮土（夹有盐化潮土和碱化潮土），滨海平原分布着潮土及滨海盐土（图7）。这是褐土地带大地形影响土壤地域性分布的例子。作为地带性土壤的褐土，只分布于山地和冲积扇。广大的华北平原及滨海平原，由于地形变化而引起地下水位、水质变化，而为非地带性土壤——潮土和滨海盐土所分布。
(3)大兴安岭东部属于暗棕壤地带，但暗棕壤一般只见于海拔400米以上的山地。在海拔400米以下的各级阶地上却分布着白浆土、黑土和沼泽土。其中，三级阶地（海拔约380米）上的成土母质为上沙下粘的黄土状沉积物，生长疏林草甸植被，形成白浆土；二级阶地（海拔约320米）至一级阶地（海拔约300米），在质地均一的黄土状沉积物上，生长密集的草甸植被，形成黑土；河漫滩（海拔约280～300米）上的成土母质为河流近代沉积物，地下水埋深在旱季只有50厘米上下，在雨季则被水淹，生长苔草、小叶樟等草本植物，形成沼泽土。各个土类之间又常有过渡性亚类（如白浆化暗棕壤、沼泽化黑土等）。