其实，青海湖的形成和变迁，是大自然的杰作。早在两亿三千万年以前，青海高原还是一片浩瀚无边的古海洋。那时候，海水汹涌澎湃，它跟现在的太平洋、地中海是连在一起的。200万年前，剧烈的造山运动使得这片古海逐渐隆起，一跃形成了世界屋脊——青藏高原。海水被逼走，有的被四周的高山环绕起来，形成了大大小小的湖泊。青海湖就是被山脉堵塞而成的一个巨大湖泊。当时，它是一个外泄湖，周围100多条河流注入湖中，同时，湖水又从东面注入黄河，流进东面的海洋。后来又经过演化，青海湖由一个外流湖而变成了“闭塞湖”。大约距今100万年前，地质年代的第四纪，在青海湖东面有个日月山，发生了强烈隆起，拦截了青海湖出口，原来从青海湖向东流出的河流，被逼得向西流入青海湖，而成了一条自东朝西的“倒淌”河。一直到现在，青海湖还是一个流水只入不出的闭塞湖。由于青海湖位于西北气候干燥地区，湖水蒸发量大于湖水注入量，因此，湖水不断下降，湖面逐渐缩小。距今1万年前，青海湖水比现在要深80多米，面积要比现在大1/3。历史上曾有过青海湖“魏周千里，唐八百余里”的记载，这说明青海湖也一直处于萎退浓缩的趋势。
青海湖刚形成时是个淡水湖，后来才逐渐变成咸水湖。为什么湖水会这样呢？过去也流传着一个有趣的故事：青海湖原来是一口日夜水流不息的泉。孙悟空大闹天宫时，把玉皇大帝给惹恼了，派了二郎神来捉拿。可是，二郎神不是孙悟空的对手，只斗了几个回合就往西北败逃，孙悟空紧追不舍。二郎神被追得又饥又渴，他翻过了昆仑山，看到山下有口清泉，马上停下来，到泉边做饭。泉上面压着块石板，他揭开石板舀了一瓢水，却忘了把石板盖上，泉水滚滚不停地往外溢，不一会儿就汇成了一片波涛汹涌的大海。二郎神发觉了，急忙顺手抓来五块石头压住了泉水，这五块石头后来就变成了现今湖中的海心山、海西山、沙岛、鸟岛、三块石等五座小岛。孙悟空看到二郎神翻过了昆仑山，也马上一个筋斗赶到了泉边。二郎神一见，慌了手脚，连做好了的饭也顾不得吃，拔腿就跑，不小心一脚踢翻了锅，锅里有盐，一锅盐水一下子全倒海里去了，从此青海湖的水就咸了。这还不说，由于二郎神的盐口袋扯了个口子，边逃边撒，一路漏盐，这样，青海湖畔有了大大小小数不清的盐湖和盐泽……
其实，青海湖的变咸是因为湖水下降，湖水逐年浓缩，所含杂质不断增加，慢慢咸化所致。
青海湖畔有着辽阔的天然牧场。在遥远的古代就是重要的畜牧业产地，尤以养马业更为发达。在春秋战国时代，这一带所产的马被称为“秦马”。《诗经》中曾描写过“秦马”的雄壮和善驰。隋唐时代，“秦马”与“乌孙马”、“血汗马”改良成独具特色的良种马，以能征惯战而著称。杜甫在《高都护■马行》一诗中曾竭尽赞美之词来夸耀青海■马的威武和神骏。诗中写道：
“……此马临阵久无敌，与人一心成大功。……雄姿未受伏枥思，猛志犹思战场利，腕促蹄高如踣铁，交河几蹴曾冰裂。五花散作云满身，万里方看汗流血，长安壮儿不敢骑，走过掣电倾城知……”
从唐代开元年间起，唐朝与吐谷浑、吐蕃就在日月山进行茶马交易，以后又专门在青海设置茶马司。
青海湖的美是原始的、不事雕琢的自然之美。它具有高原湖泊那种空阔、粗犷、质朴、沉静的特征。在不同的季节，青海湖的景色迥然不同。夏秋之际，湖畔山青草绿，水秀云高，景色十分绮丽。五彩缤纷的野花把芳草茵茵的草原点缀得如锦如缎，膘肥体壮的牛羊和■马似珍珠洒满草原。寒冷的冬季，牧草一片枯黄，青海湖开始结冰，浩渺的湖面冰封玉砌，一泓澄碧的琼浆凝固成一面巨大的宝镜，在阳光下熠熠闪光。