哥伦比亚河它是北美西部大河之一，以1792年来此探险的波士顿商人罗伯特·格雷所乘的船名命名。哥伦比亚河源于加拿大落基山西坡的哥伦比亚湖，海拔820米。全长1953公里，流域面积67.1万平方公里，其中在加拿大境内分别为748公里和10.4平方公里。主要支流包括库特内河、庞多雷河、奥卡诺根河、斯内克河、亚克莫河、考利茨河及威拉米特河。干流多，瀑布多，总落差达820米，大部分河段流经深谷，其河水流量在北美洲仅次于密西西比、马更歇和圣劳伦斯三大河流。
从源头起，先向西北流，后南下经不列颠哥伦比亚高原南部，再经美国境内的哥伦比亚高原北缘和西缘，接纳其最大支流斯内克河（长1609公里）后，向西穿过喀斯喀特山脉峡谷区，在俄勒冈的阿斯托里亚要塞注入太平洋。
哥伦比亚河河水量大，河口年平均流量达7860立方米/秒。水位季节变化小，春季有冰雪融水补给时较高，冬季较低。河流含沙量小，河谷比降大，基岩抗蚀性强，很有利于兴建水利工程，估计水力储量达4000～5000万千瓦，是世界中水力资源最丰富的河流之一。在河口处，海潮可上溯220公里。远洋海轮可直达河口以上179公里处的波特兰港。
20世纪30年代美国开始对河流进行综合开发，沿干支流兴建了许多大大小小的水坝。其中以大古力水坝规模最大，高168米，坝后水库罗斯福湖长240公里，库容量117.9亿立方米，装机容量为648万千瓦，为美国最大的水电站。水电的开发促进了炼铝等工业的发展，也使流域内的斯内克河平原、华盛顿州中东部以及俄冈州中北部和西部的威拉米特河谷等夏季干旱少雨地区得到了灌溉。
哥伦比亚河中盛产鲑鱼。流域内的河流、湖泊和水库，辟有划船、钓鱼等游乐设施。