尽管我国有许多工农业产品总量居世界前列，但按人口平均计算，则为数很少。如目前我国人均年钢产量约50公斤，而美国1887年即为57公斤；我国现有铁路5.25万公里，美国1863年即为5.34万公里。长期以来，我国主要靠消耗大量资源来发展经济，多数产业的技术和管理落后，产品质量差，经济效益低。我国是世界上单位产值能耗最高的国家之一，而社会劳动生产率只相当于世界先进水平的5％左右。
自实行对外开放政策以来，我国对外贸易事业发展十分迅速。1990年，我国进出口贸易总额达到1154.58亿美元，约占国内生产总值的31.3％。但是，即使这样，也仅占世界商品进出口总额（69326.49亿美元）的1.66％。世界各国各地区外向型经济发展经验证明，一般外向化程度指标要达到0.5以上才算真正实现了外向化。现在美国为0.78，日本0.85，德国0.9，韩国0.66，新加坡0.76，巴西0.53，印度0.29，而中国不足0.20。可以看出，我国的对外贸易仍然是比较落后的。
以能够反映经济发展水平的国民生产总值（GNP）来说，中国GNP1955年占世界的份额是4.7％，而到1980年下降到2.5％。1960年，中国的国内生产总值（GDP）大体与日本相当，而到1980年时仅占日本的1／4，至1985年更下降到1／5。1960年，美国的GDP超过中国4600亿美元，而1985年超出额则达到36800亿美元。如以人均来说，差距更大。在世界银行所列出的世界124个国家和地区（不包括人口100万以下的国家和地区）的人均收入由低到高的排列顺序中，我国被列为第21位，人均GNP350美元，属于低收入国家（见表4-3）。若以我国现时的人均GNP400美元计，也仅是日本的1／30，美国的1／35，瑞士的1／40，而这个水平美国在上个世纪的60年代就已经做到了。
表4-3 一些国家和地区人均国民生产总值（GNP）及其年增长率（％）
资料来源：世界银行《1981年世界发展报告》
当今世界的经济竞争，在本质上是科学技术的竞争，而作为一国经济、科技赖以存在和继续的最基础条件则是教育。近10多年来，我国教育严重落后于经济和社会发展的状况得到了明显的改善。但是，我国的教育仍然比较落后。迄今为止，我国的文盲率尚高达23％，高出世界的平均数（17.8％），而且我国的基础教育恶化趋势仍在发展。根据世界银行统计，1988年入学人数在中等学校和高等学校两个年龄组的百分比，我国分别为37和2，而印度为41和9，新加坡为60和12，德国为94和32，日本为95和30（表4-4）。尤其是我国教育经费仅占国民生产总值的2.5％（1989年），不用说远远低于世界120个国家的平均水平（3.6％），低于中等收入国家的平均水平（4.4％），甚至低于低收入38个国家的平均水平（2.6％）。
表4-4 一些国家和地区入学人数占各年龄组的百分比
资料来源：世界银行《1991年世界发展报告》