日本工业按发展历史、现代化水平，一般分为传统工业和现代工业两大类别。
传统工业亦称固有工业或特产品工业，指明治维新以前，日本各地存在的生产各种日用消费品的手工业、家庭手工业，如丝、棉、麻织品，酿造，土纸，漆器，陶瓷器，刃具等的生产。随着现代化工业的发展，有的已衰落下去；有的还保持下来，统称为传统工业。根据发展状况又可分为三种类型：一是家庭手工业形式，属于农村副业性质，生产过程还未使用机械，可以各地遗留下来的土纸和漆器生产为代表；二是明治维新以后，从农业中分化出来，采用现代化工具，实行专业化生产，向工厂工业过渡，但仍以家庭劳动力为主的分散的中小企业，目前处于停滞状态，以关东山麓的丝绸工业和远州、三河地区的棉、人造棉为典型代表；三是生产过程实现机械化，转换为现代化的中小企业，有的发展成为大企业，以东海陶瓷业，富士山麓的造纸业为代表。
传统工业产品一直是日本重要出口物资。陶瓷品出口占世界总出口量的26％。战后由于重化学工业的急剧膨胀，产值比重虽大为下降，但至今在日本国民经济、人民生活和出口中还有重要意义，这也是传统工业能够继续存在的原因。
日本传统工业发展和地域分布与现代工业不同，有其自身的发展过程和特点。传统工业历史上是从农村中作为副业逐渐发展起来的。生产与分布的特点大体是：（1）多数分散在种植业受到一定限制的地方，利用当地的农业原料、燃料和自然条件兴起的。（2）以农业闲散或剩余劳动力为基础。（3）早期生产技术从国外传入是分布的重要历史因素。因此，传统工业虽在全国都有分布，但主要集中在从近畿经中部到关东的中央日本的内陆地区。（4）在分布形态上多是各自分散的中小企业，却集聚在一个地域。随着生产力的发展与垄断资本的形成，也有趋向临海港口。下面仅就陶瓷、造纸两个部门分析其发展条件和分布的变化。
陶瓷工业是日本传统工业的典型部门。以中小企业为主，分布十分集中，以伊势湾东海地区为中心，特别是爱知、歧阜和三重三县就集中全国陶瓷生产的80％和输出量的95％。
早期木曾山脉的西南、美浓、三河丘陵的西侧与浓尾平原交接处的濑户一带，成为陶瓷工业中心，自然条件对工业配置影响较大。
（1）附近丰富花岗岩风化的陶土和薪材是陶瓷业兴起的基础条件。随着燃料的变化带来分布地域的扩展。初期木炭窑沿丘陵地分布，改用煤炭后，烧窑遍布整个盆地。
（2）濑户距海湾仅有20公里，又接近日本古都。且盆地东南北面为丘陵所环绕，向西有口袋形出口，优越的地理位置与有利的地形条件便于较早的接触中国文化和制陶技术传入。
20世纪初，日本与海外市场联系的加强，欧美新技术陆续输入，带来了原料、燃料的变革，致使部门分工越来越细，同时也必然引起地域分布上的变化。随着产品出口的增加，名古屋成为陶瓷品的集散中心，四日市为其出口港，于是在两地周围扩展了陶瓷业，在濑户初步加工的素陶制品，运到名古屋和四日市涂色、绘画，然后出口。显然濑户一带的发展是以原料、燃料等为基础的，而名古屋与四日市陶瓷业的建立是与国际市场和新技术联系在一起的。