科威特的石油勘查活动早在第一次世界大战前即已开始，但直到1938年才在布尔甘油田上钻出了工业性油流，随后的钻探证实了该油田是世界上最大的油田之一。第二次世界大战后，一度因战争而中断的石油开发事业迅速恢复，1946年科威特石油问世，当年生产80万吨，此后即逐年高速度递增，1963年首次突破1亿吨，1972年达到16 558万吨，这是它迄今为止的最高记录，占当年世界总产量6.5％，在各国中居第6位（1953～1965年间曾居世界第4位，占世界的比重达7～7.8％）。1972年以后，科威特转而采取增价减产、保护资源的政策，石油产量遂明显下降，最低的1982年仅为4 140万吨，占全世界1.6％，在各国中也退居第13位。1989年回升至7 400万吨，比过去的峰值产量仍低0.9亿吨，仅占世界2.7％，居第12位。
在1990年伊拉克发动的侵略战争中，科威特遭到了一次浩劫，全国被占领近半年时间。伊军撤退时，将900多口油井中的100多口炸毁，其余绝大部分亦被点燃，滚滚浓烟升到五六千米的高空，不仅生产设施，连地下油气资源也受到了严重损失，整个石油工业的经济损失达750亿美元。从1991年10月起，科威特石油全部停产，直到1992年6月才逐渐开始恢复，到1993年才能恢复到战前年产1亿吨的水平。
科威特受自然条件限制，国民经济对石油业的依赖更甚于世界上其他石油输出国，60年代中期石油部门占国民生产总额的比重即已达到60％以上，70年代至80年代初更达到70％，直至1989年仍不低于50％。石油占全国商品出口总额的比重长期占90％以上，近年来出口制成品增多，上述比重有所下降，1988年为83％。
科威特的石油地质同伊拉克南部油田相同。该国位于波斯湾石油沉积盆地的西缘，背靠阿拉伯古地块，区内自三迭纪以来，就一直处于温暖的浅海或潟湖环境中，形成了6 000米以上的巨厚沉积岩系。当时来自古地块斜坡的碎屑物质在富含有机淤泥的浅海中大量积聚，海流的运动冲走了其中的细沙粒，从而构成了孔隙率和渗透率都很高，厚度又达到1000米左右的砂岩含油层；它的上面后来沉积了厚仅30～80米的页岩层，同下部巨厚的含油层相比，页岩层恰似薄薄的鸡蛋壳，正是它对保护油藏起了必不可少的盖层作用。科威特主力含油层的沉积时间是早白垩纪至中白垩纪，大致与此同时，波斯湾盆地的西侧发生了平缓的大规模褶皱运动，在沉积层中形成了一系列巨大的穹窿构造，为油气的运移聚集提供了有利条件，其中的布尔甘就是世界上最大的穹窿储油构造之一。除白垩系砂岩外，更上部的潟湖石灰岩和白云岩岩层中也含有丰富的油藏。科威特的国土面积在世界上的比重是极小的，在全世界所有沉积盆地的总面积中亦仅占1／4300，但它目前的石油储量却高达133亿吨，竟占到全世界1／10；如果加上历年累计已开采出来的36亿，则石油资源总量达到169亿吨，按国土面积平均，每平方公里为95万吨，这个数字远远超过世界上其他任何国家，约超过阿拉伯联合酋长国5倍，超过伊拉克25倍，超过沙特阿拉伯46倍，超过其他国家的倍数就更大了。按照1989年的实际生产水平，科威特的石油储量还可维持180年，这也显著超过了世界上其他一切国家。
波斯湾地区石油生产条件之优越在世界范围内是无与伦比的，而在波斯湾国家中，科威特又显得格外突出。这表现在以下几点：（1）资源集中，尽管石油储量极大，油田却只有11个，其中布尔甘油田在70年代末在全国石油总储量中独占4／5，规模在全世界所有的油田中亦属首屈一指。（2）埋藏浅，油层平均深度仅1700米，而沙特阿拉伯为2 100米，伊拉克和伊朗更达到2 600米左右。（3）全部油井均为自喷井。（4）海洋石油比重小，1989年为11％，而同年阿联酋为5.2％，沙特阿拉伯为24％。（5）油田距海岸近，平均距离仅46公里，运输十分近便。上述种种，使波斯湾地区的石油生产成本在世界上本来就是最低的，而科威特又只有波斯湾地区平均数的1／3。
为了增加财富，改变过去单一出口原油的状况，科威特对建立炼油工业和石油化学工业十分重视。全国现有4座炼油厂，原油加工能力合计达4 100万吨，其中艾哈迈迪厂港为1500万吨，是西亚最大的炼油厂之一。近年来科威特炼油产品的出口量已经超过了原油，对比之下，沙特阿拉伯前者尚不足后者的1／4，伊拉克为1／15，伊朗仅1／40。此外，科威特还大量出口化肥、合成树脂等石油化工产品。显然，这样做能从等量的石油资源中获取更大的经济效益。
科威特天然气的储量为1.5万亿立方米。过去对开采石油时生产的伴生气利用率不高，大量白白烧毁，近年来努力用作发电、民用和化工原料，1985年实际利用率已达到74％，而沙特阿拉伯、阿拉伯联合酋长国和伊朗只有50～65％，伊拉克则仅为11％。
科威特的石油出口全部使用本国油港，其中最主要的艾哈迈迪港建于60年代末，主体设施位于离岸16公里的沙巴岛上，可接纳50万吨级巨轮，年装油能力达1亿吨。科威特石油出口一向以远东为主，1984年全国出口原油3 900万吨，其中日本即占1／3，西欧仅占1／4。