据世界旅游组织的统计：1991年全世界出国旅游人数达4.5亿人次，国际旅游收入达2780亿美元，旅游业已成为世界上吸收就业人数最多的行业之一。目前，全世界从事旅游业的人数达1亿多人。随着世界经济的发展和交通、通讯等与旅游业有关行业的现代化，世界旅游业将有较大的发展。据专家们预测，今后8年中，国际旅游业将以每年4％的速度增长，到本世纪末将达到6.5亿多人次。按目前的发展势头，到2000年，旅游业将超过汽车和石油出口收入而成为世界经济中第一大创汇行业，成为世界上最大的就业部门。目前欧洲依然是最受各国旅游者青睐的地区，1991年去欧洲的旅客占世界游客总数的61.6％。意大利是欧洲对游客最有吸引力的国家之一。
意大利的能源和矿产资源都很贫乏，工业基础也远不如德、法、英等国，但意大利第三产业在最近20年来有了较大的发展，就业人数从1971年的444万增加到1991年底的1292万，产值从1973年的351亿美元（按当时汇率计算）增加到1991年的7312亿美元，分别增加了1.9倍和19.8倍。1991年意大利第三产业产值已占国内生产总值的63％。在第三产业中旅游业得到更快的发展。
意大利是传统旅游大国，早在50年代，就曾接待世界1／4的游客，居世界首位。在世界旅游业竞争激烈的今天，意大利旅游业仍居世界前列。特别是1973年石油危机爆发后，发展更为迅猛。意大利所需石油98％依赖进口，由于石油价格猛涨，对其经济影响很大，迫使意大利更加重视发展旅游业。1991年意大利旅游业总营业额达87万亿里拉（约合776亿美元），其中接待外国游客6380万人次，外汇收入达200多亿美元。目前，意大利旅游部门就业人数达123万，与旅游业有间接关系的其他部门就业人员还有近140万，成为意大利最有活力的部门。旅游业的兴旺对促进意大利经济发展、平衡国际收支、扩大就业，起了重大作用。意大利旅游业几十年来能保持经久不衰，这与意大利发展旅游业的优势条件分不开：
（1）历史悠久的文明古国，曾是罗马帝国的核心地区，又是文艺复兴的发源地。拥有众多的文物古迹，艺术珍品，许多是闻名世界的文化遗产。建筑宏伟的教堂和庙宇；造型美观又各具特色的喷泉、雕像；传统古老的镶嵌画和形象逼真的油画与壁画，成为各国旅游者向往的地方。联合国科教文组织认为，西方文明古迹60～70％集中在意大利。
意大利有许多享誉世界的城市，如威尼斯，它建在118个小岛上，由117条水道和400多座桥梁把各岛联成一体，城市建筑物大多临河濒海，交通靠舟楫，成为典型的“水上城市”。因该城建于公元5世纪，众多的古建筑别具特色。罗马是古罗马帝国的京城，是文艺复兴的中心。可以说是一座巨型的露天历史博物馆，有许多著名的古代建筑，如科洛西姆大斗兽场、大杂技场、潘提翁神庙、戴克里先公共浴场、凯旋门、凯撒庙、圣彼得大教堂等，以及大量艺术珍品、今天又是意大利的首都，成为世界旅游者最向往的城市。佛罗伦萨在15至16世纪时是欧洲最著名的艺术中心，1865～1871年曾是意大利统一后的临时首都，是文艺复兴的重要中心，著名的文化古城。保留有大量的文艺复兴时期的珍贵文物和中世纪的建筑，博物馆有40多个，有世界著称的乌菲齐美术馆，博物馆收藏有艺术大师米开朗琪罗的珍品。有60多座宫殿和大小教堂（如著名的佛罗伦萨大教堂）都是艺术宝库。此外米兰、都灵、热那亚、那不勒斯等都是各具特点的历史文化名城，有很多有名的建筑和艺术珍品，如米兰大教堂是欧洲最大的哥特式大理石建筑之一，圣·玛利亚教堂的圣餐厅保存有达·芬奇的世界名作“最后的晚餐”，都是稀世珍品。
（2）自然风景优美。风光独特的阿尔卑斯山横卧意大利的北部，山势高峻，多冰川和湖泊，风景优美，是滑雪和避暑的胜地。起伏不平的亚平宁山脉纵贯南北，直伸地中海，给意大利带来一带长达7000公里的海岸线。众多岛屿、岬角和海滩，风景秀丽。半岛和岛屿地区属地中海式气候，阳光充足，气候宜人。典型的地中海式景观，遍布橄榄树、葡萄园和果园，对旅游者有极大吸引力。那不勒斯市东南的维苏威火山是欧洲大陆著名的活火山，海拔1277米，火山不断喷发，烟雾腾腾，在公元79年的一次大喷发，把附近的庞培、赫库兰尼姆和斯塔比亚等城全部掩没，直到18世纪中叶，庞培城才从火山堆积物中发掘出来，许多建筑，街道等完整如初。成为人们回顾历史的见证。西西里岛东岸的埃特纳火山，是欧洲最高的活火山，海拔3340米，主火山口直径达500米，有记录以来已喷发200多次。山坡植被垂直分布明显，山顶常年积雪。两座活火山都建有盘山公路和缆车，供游人登山欣赏，成为意大利重要的自然风景区。这些独特的自然风光，成为意大利发展旅游业的得天独厚的条件。
（3）有雄厚的接待能力。意大利拥有36750家旅馆，92.6万间客房，167.9万张床，在世界上仅次于美国居第二位。意大利的旅馆是随旅游业的发展而建设起来的，因此，高、中低档次齐全，大中小规格配套，能满足各种旅客的需要。意大利旅馆绝大多数是家庭式经营、许多游客喜欢这种家庭气氛。这里清洁卫生，舒适安静，许多游客视这里为第二个家，因此每个休假时有不少旅客都愿到这里来渡过。
（4）拥有发达的运输网。这是发展旅游业的必备条件。意大利的公路网四通八达，公路长达30多万公里，把各城市连成一片。高速公路的长度仅次于德国。30多条干线中最长的一条叫“太阳高速公路”，北起米兰，南至勒佐加拉勃利亚，全长1200多公里，各省、各城镇都有公路相连，确实是“条条道路通罗马”。意大利铁路总长达2万公里，火车站一般都设在市区，火车票是欧洲最便宜的，乘火车象乘公共汽车一样方便。对国际旅游来说，空运最为重要，意大利全国有40多条民航航线，连接33座大城市，每天国内航班250个，国际航线70多条，国际机场30个。漫长的海岸线，拥有71个港口。意大利北部虽有高峻的阿尔卑斯山横卧，但通过许多垭口和隧道，和邻国往来很方便。
（5）重视对旅游业的宣传、管理和开发。意大利对旅游业的宣传工作极为重视，意大利在戏剧和旅游部下属的国家旅游局，专门负责国外旅游宣传工作，约有500名职工，其中200多人在国外工作，在19个国家设有26个办事处。另外还有50多个联络点，通过面谈、办博览会、散发宣传品，以及录相材料、广告等手段，向来意大利的外国游客提供必要的信息服务。
意大利非常重视旅游业的服务质量。服务的好坏直接影响有无客人来，来后能否满意，并是否愿意再来。提高服务质量关键主要靠素质好的工作人员和严格的经营管理。对服务人员的培训极为重视，如意大利从事旅馆业的平时有60多万人，旺季时另有40万临时工，多是旅游学校的学生，在工作中进行培训。
在旅游业中重视开发多种服务。为了克服旅游淡季生意少的局面，努力组织老年旅游，青年旅游、会议旅游、大型体育活动等多种服务，用来吸引游客，使旅游业淡季不淡，常年兴旺。
为了适应国际旅游业竞争加剧和欧洲统一大市场的实现，意大利对旅馆价格管理进行了调整，1992年意大利政府开始放开对旅馆业价格的限制，旅馆可根据市场变化，在向旅游局申报的价格上限之内，调整旅馆房价，这使旅馆经营者有更多的自主和灵活性。