阿尔卑斯山脉在欧洲南部，西起利古里亚海滨，东至维也纳盆地，绵延１，２００公里左右，宽１３５～２６０公里。它是一条典型的年轻褶皱山脉，山势雄伟高峻，是欧洲最高大的山脉，一般山岭在３，０００米以上，４，０００米以上的山峰有１００多座，最高峰勃朗峰海拔４，８１０米。
博登湖至科摩湖一线以西的西部阿尔卑斯山呈弧形走向，山势高，山幅窄，现代冰川广布；东部阿尔卑斯山，山势低，愈往东愈低，山幅较宽，向东呈扇形展开。高峻的阿尔卑斯山成为欧洲南北气流运动的障碍，而阿尔卑斯山脉本身无论是气候，还是土壤和植被，都有明显垂直变化，从山麓的耕地牧场向上依次有阔叶林带、混合林带、针叶林带、高山草地、高山岩石裸露带，直到终年积雪带。由于高度和坡向的关系，北坡和南坡自然带分布的垂直高度是不同的，大致阔叶林带南坡在８００～１，８００米，北坡为８００～１，２００米；针叶林带南坡为１，８００～２，０００米，北坡为１，２００～１，８００米，高山草地南坡为２，０００～２，５００米，北坡为１，８００～２，０００米；岩石裸露带南坡为２，５００～３，０００米，北坡为２，０００～２，５００米；终年积雪带南坡为３，０００米以上，北坡为２，５００ 米以上。总的变化是各自然带高度是南坡要比北坡来得高一些。主要原因是北坡西坡受西风影响大，降水多，气温低，故各自然带分布高度比南坡要低；南坡和东坡受西风影响小，降水少，气温高，山麓能见到亚热带类型植被。