撒哈拉沙漠位于非洲北部，西起大西洋沿岸，东抵红海之滨，北起德拉干河谷往东经贝沙尔、图古尔特、加贝斯一线，南至圣路易、廷巴克图、博德累盆地、阿特巴拉、苏丹港一线。东西长５，６００公里，南北宽１，６００公里，总面积为７７７方平方公里，约占非洲总面积的四分之一，成为世界上最大的沙漠。
其形成的主要原因，一是撒哈拉地处北回归线附近，常年受副热带高气压下沉气流控制，大部地区年降水量在１００毫米以下，气候十分干旱；
二是东北部是亚欧大陆，终年盛吹的东北信风来自亚洲内陆，很干燥，故沙漠可直抵东部红海之滨；
三是非洲大陆的轮廓以北部北回归线穿过处最宽，这就扩大了回归高压带控制的干燥区的面积；
四是非洲北部是一低高原，地形单一，起伏不大，对气流运行有利，使热带干旱气候变化小；五是西部大西洋沿岸为加那利寒流流经，即使在大西洋沿岸也是少雨的冷沙漠气候。因此，使撒哈拉沙漠直逼东西海岸，成为世界上面积最大的沙漠。