地中海位于欧、亚、非三洲之间，东以达达尼尔海峡、马尔马拉海、博斯普鲁斯海峡与黑海相通，西以直布罗陀海峡与大西洋相连，东西距离长３，８００公里，南北宽窄不一，最大距离１，８００公里，总面积２５０．５万平方公里。
由于海域中半岛和岛屿较多，人们把地中海分割成几个深浅不一的海盆，海底地形比较复杂。亚平宁半岛和西西里岛以西为西地中海，纬度位置较高（北纬３５°～４５°），一般深度超过２，０００米，第勒尼安海最深处达３，７３０米，周围有许多活火山如维苏威、埃特纳、利帕里和斯特龙博利等火山；东地中海纬度较低，大部在北纬３０°～４０°间，也很深，爱奥尼亚海最深达４，５９４米，亚得里亚海较浅，约有三分之二海域水深不足２００米，北部的三分之一更不足１００米。地中海地势闭塞，周围多高山或荒漠，注入的河水不多，而且夏季炎热干燥，蒸发量大，水文性质独具一格。海水盐度特高，表层海水平均盐度为３８‰，东部最高达３９‰，西部较低为３７‰，从海面到海底，其含盐量差别很小。海水的来源，河水占５％，雨水占２１％，余均为外海流入的海水，其中 ９６％经直布罗陀海峡流入，４％从黑海注入。
地中海表层海水由于受风向和地球自转偏向力的影响，形成反时针向的海流。垂直环流，由于直布罗陀海峡海水较浅，在５００米以下就很少流动。地中海拥有丰富的生物资源，动植物种类总数在８，０００种以上。地中海在沟通东西方的海上交通上和战略地位上自古以来就十分重要，大西洋经地中海、苏伊士运河到印度洋的航线，素有西方各国海上“生命线”之称。