地中海式气候的主要特点是夏季炎热、干燥、少雨，冬季温和多雨，全年日照充足。
它之所以形成这些特点是因为这种气候分布在南北纬３０°～４０°之间的大陆西岸，受副热带高气压带和西风带的交替控制的缘故。夏季太阳直射在北半球，气压带北移，这里在副热带高压带的控制下，气流下沉，天气晴朗，炎热干燥少雨；冬季太阳直射南半球，气压带南移，这里受西风带控制，盛行海洋上来的西风，沿海又有暖流经过，因而温和多雨。全世界凡是位于南北纬３０°～４０°之间的大陆西岸的地区，如美国的加里福尼亚地区、智利中部、非洲南端、澳大利亚西南角等地，皆属这种气候类型。但以南欧地中海沿岸最典型、范围最广。这主要是由于这里有东西延伸、面积很广的地中海的存在，夏季地中海上气温较低，气压较高（局部高压），加强了副热带高压带的控制，使气流更加稳定；冬季海上气温比周围陆地高，形成局部低气压，吸引了西面大西洋上的气旋东进，直达黑海沿岸，更加温和多雨，范围更广。
其次，由于北部有高大的基本上是东西走向的阿尔卑斯山系的存在，冬季对北方来的冷气流有明显的阻挡作用，使地中海沿岸冬季更加温和；夏季南部受炎热的撒哈拉沙漠的影响，使气温又更加炎热。以上原因，使地中海地区的地中海式气候最典型，范围也最大。