塔尔寺在青海省惶中县鲁沙尔镇的西南，离省会西宁市约25公里。它是藏传佛教（俗称喇嘛教）格鲁派（黄教）六大丛林之一，也是格鲁派创始人宗喀巴的诞生地。塔尔寺不仅是我国的佛教圣地，而且还在东南亚一带享有盛誉。塔尔寺依山势而建，高低错落，殿堂巍峨，宝塔林立，古树参天，景色壮丽。整座寺庙无论是在建筑方面，还是在绘画、雕塑、刺绣等方面，都具有根高的艺术水平。
藏传佛教是公元7世纪，由印度传入的大乘佛教与西藏地方的苯波教结合而成的，其主要派别有宁玛派（红教）、萨迎派（花教）、噶举派（白教）、格鲁派（黄教）。宗喀巴是格鲁派的创始人，他生于元代至正十七年（1357），7岁出家，17岁经昌都到西藏拉萨等地访师学法，在各大禅林刻苦研习，潜心修练。后来他根据11世纪的盂加拉僧人阿底峡在藏传布佛教的教义，改革而创立了格鲁派。这个派别的教规严格，并崇尚苦行，禁止喇嘛饮酒娶妻，固定活佛转世制度，得到明土朝的赞许，因而逐渐壮大。由于宗喀巴和他的弟子头载黄帽，身穿黄色袭装以区别于其他各派，故又称为黄教。宗喀巴逝世后，在黄教中兴起了两大活佛系统，一个是达赖喇嘛，另一个是班禅额尔德尼。第五世达赖喇嘛统一西藏时，建立起政教合一的制度。
培尔寺是为纪念宗喀巴而创建于明嘉靖三十九年（1560），到万历五年（1577）竣工，共用了17年的时间。清代也不断进行增修与扩建，遂形成为现在所见的气势宏伟、富丽堂皇、藏汉艺术结合的建筑群，具有我国青藏地区佛教建筑的特色。全寺占地面积约60万平方米。在它顶盛时期，僧众达3000多人，殿堂50多座，僧舍及其他建筑将近万间，由此可见其规模的庞大。培尔寺的主要建筑有大金瓦寺、小金瓦寺、小花寺、大经堂、大厨房、九间殿、大拉浪、如意宝塔、太平塔、菩提塔和过门塔等。
大金瓦寺也称大金瓦殿，位于全寺的中心，是塔尔寺的主殿，面积约450平方米。大殿采用汉式宫殿结构，三檐歇山式屋顶，雄伟壮观。殿内有一座纪念宗喀巴的大银塔，呈覆钵式，高11米，白银镶面，嵌以珠宝，塔外包裹哈达数十层，塔的中部有一皂，皂内供奉着宗喀巴金像。塔顶饰口、月、莲花。相传，宗喀巴降生后，他的母亲将其胎衣埋于地下，不久在那里生长出一株菩提树，枝叶茂盛，上生10万张叶片，每一叶片现出狮子吼佛像一帧。宗喀巴长大后离乡到外地专心弘扬佛法，年久未归。他的母亲口夜思念儿子，托人捎去一信，还附了一络白发。但宗喀巴还是没有回去，只回了信，并奉上了一张自画像和一尊狮子吼佛像。信中告诉母亲，如果想念儿子，就在生他的地方建一座塔，供奉佛像，在旁边栽上菩提树。其母怀着爱子之心，尊佛诚意，经过一番努力，终于明洪武十一年（1378）在原生长菩提树的地方建了一座小塔，后人又在小培的基础上建起了大银塔，还将此后逐步扩建形成的大寺院称为塔尔寺，藏语叫“衰本”，为10万佛像的意思。大银塔是我国现存贵重金属喇嘛塔中较大的一座。塔前陈没有金、银、铜制的各种灯具，以及象牙、古瓶等饰物和法器。莲台上有塑、铸和绣画的佛像。天花板和墙壁上绘有神态自然，生动活泼的佛教故事画。殿内悬挂着清朝乾隆皇帝赐的“梵教法幢”匾额，还珍藏有数百卷藏、蒙经文和大藏经。
小金瓦寺也称小金瓦殿，建于明崇祯四年（1631），是塔尔寺的护法神殿。殿顶原为琉璃瓦，到清代改为L金铜瓦，殿内陈列有跳欠（即跳舞）用的各种面具、服饰、弓箭、刀剑等。内有一匹被誉为神马的白马标本，相传是九世班禅从西藏来青海时骑的马，能口行千里，当天即到塔尔寺。此外，还有形象怪异的金刚力士像、L金小宝塔等。
小花寺又称长寿殿，是一座小巧玲珑的宫雕式建筑，建于清康熙五十六年（1717）因院内菩提树繁茂，盛夏时节花香四溢，沁人心肺，故有花寺之称。殿内供奉有四大金刚、释迎牟尼、十六罗汉等塑像。大厨房建于清康熙二十八年（1689），内有五口大铜锅，是在观经法会时给大经堂诵经喇嘛烧茶水和做米饭用的。