一、人文过程概说
地理环境中如果没有人类的存在、活动与发展，那 它将是寂静而没有活力的；而人类的存在、活动与发展如果处于一种盲目的、无远见的和不清醒的状态，那么对地理环境的危害，要甚于纯自然扰动的千百倍。在此种意义上讨论和认识问题，则人类的存在、活动、组织和发展，对自然环境的演替与发展将起着举足轻重的作用。要么建设自己存在的摇篮，要么破坏自身生存的基地，除了取决于人类在其所面对的地理环境中，认识自然、利用自然和改造自然的程度外，还取决于对自身存在的价值、自身能动的作用和自身弊端的改造所能认识的深刻程度。因此，历代哲人和先贤，都从不同角度和方向，折射出灵感的火花，共同汇集到人类文明史的长河之中。《周易》的“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下”；《孟子》的“天时不如地利，地利不如人和”；《论衡》中有“夫人不能以行感天，天亦不能随行而应人”；《齐民要术》中讲到：“顺天时、量地利，则用力少而成功多；任情返道、劳而无获”。举凡西方的近代地理学家、也都在人地关系中，提出了不同的思想和观点。人文地理学的科学基础，是长期延续下来的认识积累。德国近代地理学创始人之一卡尔·李特尔即为积极的倡导者。他的学术见解、曾坚决反对在100多年前颇为流行的、以哥特瑞尔和哈姆伊尔为代表的纯粹地理学的观点：除对于地球表面的总体叙述外，地理学别无任何其它东西。与此观点相反，李特尔十分注重人及人类活动对于自然地理环境的作用。他在《欧洲》一书的前言中就明确地宣称：“整个土地呈现出生动的图景，在其上天然的与文化的产物，自然的与人文的面貌，所有这些均被巧妙地安排成一个整体，完美地体现了人与自然的最有意义的互相作用……”。后来，他更进一步强调：“地球与生活在其上的人类，处于最为接近的关系之中，人们不可能真正地存在于独立状态之中。”李特尔屡次在论文和演讲中重复这样的名言：“土地影响着人类，而人类亦影响着土地”。他的地理思想，总是围绕着人地关系论：“地理学研究的目的，要求人们将其活动与其空间作为一个统一的舞台。因而，所要叙述的不仅仅只是这个舞台本身，而是要研究它与人的关系”(参看大英百科全书《CarlRitter》条目)。在这里，明白无误地表现出，李特尔研究地理的着眼点在于人类，并且由这个着眼点展开，研究地理环境或地球表面，从而寻求人与自然的和谐，追索人与他的历史之间的渊源。这样一个具有动态变化的，始终联系到人地关系的地理思想，为当时的地理学注入了新的活力，深深影响着后来人文地理过程的发展。
人文地理过程主要研究地理环境中人类活动的基本规律，以及这些活动所能引起的环境效应。它以人与环境的关系作为研究的核心，并以人地关系论作为基础理论，从而探讨人类活动的空间结构、人类活动的效益分析、人地关系的时间演化、人与自然的互相影响、人对环境的调整和改造，最终达到人与自然之间的高度统一。在此过程中，人一方面作为地理环境的一个组成部分，他的出现构成了整个地球进化史中的一个新阶段；一方面又作为地理环境中的一个主导部分，以自然环境作为攫取生活资料与生产资料的对象，不断地扩大社会财富的累积和升华所得到的知识。现在，全球范围内出现的资源、粮食、人口、环境、生态五大危机，无一不与人文过程有关。至于土壤侵蚀，沙漠化、城市化、土壤次生盐碱化、不合理垦荒、滥伐森林、过度放牧、偷猎动物、掠夺性生产等，更与非理性的人类活动息息相关。所有这些都要求我们深入研究人类的生产活动、经济活动、社会活动以及政治活动所带来的一系列后果。要研究各类资源的合理分配、生产与消费的合理关系、物质与能量的合理流动、社会福利的合理提供、管理决策的合理实施等；也要研究在人类的干预下，地理环境质量的变化趋向、自然平衡的破坏与保持、人类对自然的调节能力、人与自然的协调与适应等一系列问题。在这种情况下，人文地理过程必然是既联系着自然条件，又联系着社会经济条件的综合学科。举其要者，它首先应当注意：