区域空间结构不是单纯的空间构架，它在区域经济活动中具有特殊的经济意义。主要包括以下两个方面：
首先，区域空间结构通过一定的空间组织形式把分散于地理空间的相关资源和要素连接起来，这样才能够产生种种经济活动。也就是说，没有空间结构，相关的资源和要素就无法结合在一起，就不可能有现实的经济活动存在。
其次，区域空间结构能够产生特有的经济效益。包括，节约经济，即经济活动因选择合适区位、合理调配资源和要素而节约运费、减少相应的劳务支出和管理费用所产生的收益；集聚经济，即因相关集聚活动在空间上合理组合而在技术、市场、劳动力、基础设施、资源和产品利用等方面得以互补、共享所产生的收益；规模经济，即经济活动因区位优势、合理集聚而获得良好的发展机会，由此而引起规模增大所产生的收益。这些经济效益都是依托空间结构而取得的。
三、区域空间结构的模式及演变
（一）区域空间结构的模式
在不同的区域和发展阶段，区域空间结构既表现出一定的共性，也存在差异，呈现出各种模式。总结已有的研究成果，我们认为，区域空间结构有以下几种较典型的模式。
1．极核式空间结构。在区域发展的早期，虽然内部的经济发展水平差异不很显著，但是各地区之间的资源禀赋是不相同的。同时，由于区位条件的不一样，一些在空间分布上有集聚需求的经济部门及组织就会选择区位条件相对好的地方作为发展场所。这样，就产生了经济活动的集聚地，也就是前面我们所说的点。
假定区域中已经形成了若干个经济活动集聚的点，从以上的分析，我们可以发现这些点在经济活动的行业构成、经济发展的资源基础、区位条件等方面必然存在着差别，因此，它们的发展潜力与可依赖的现实基础是不同的。从而，决定了它们之间的经济发展将出现快慢之分。这是经济发展的自然结果。在这样的背景下，如果有个别经济发展比较好的点得到了良好的发展机遇（例如，区域的行政机关设立于此，开辟了通往区外的交通线路），那么，它的经济发展将步入“快车道”，在若干个点中异军突起，实现经济快速增长。最终，它发展到经济规模和居民点规模都明显超过其它点时，它就成了区域的增长极（参见第八章区域增长极理论部分）。
增长极一经形成，就会对区域内的经济活动分布格局产生重大影响。由于增长极的投资环境优于区域中的其它地方，投资的收益率高，发展的机会多，因此，就对周围地区的资金、劳动力、技术等要素产生越来越大的吸引力，这些要素为追求高收益和寻找更好的发展机会而向增长极集聚。它们的集聚必然伴随区域内各种自然和人文资源的集聚。于是，就产生区域要素流动的极化过程。在极化过程中，区域的资源和要素不断向增长极集聚，各种经济组织、社会组织和人口也向增长极集中，从而导致区域的空间分异。从发展水平观察，增长极的经济和社会发展水平都比其它地方高出许多，二者之间形成明显的发展差异。增长极成为区域经济和社会活动的极核，对其它地方的经济和社会发展产生着主导作用。
2．点轴式空间结构。点轴式空间结构有时也称之为点轴系统，它是在极核式空间结构的基础上发展起来的。在区域发展的初期，虽然出现了增长极，但是也还存在其它的点，这些点也是经济活动相对集中的地方。增长极在发展过程中，将会对周围的点产生多种影响：其一，增长极需要从周围的点就近获得发展所需的资源、要素，客观上就释放了这些点所蕴藏的经济增长潜力，使它们在向增长极提供资源和要素的同时增加了经济收益；其二，增长极在开发周围市场时也给周围的点输送了发展所需的生产资料和相应的生产技术，带去了新的信息、新的观念，这样，就提高了它们的发展能力，刺激了它们的发展欲望，同时，也给了它们发展的机会；其三，伴随着经济联系的增强，增长极与周围点的社会联系也会密切起来，结果，就会带动和促进这些点的发展。
在增长极与周围点的交往中，就必然产生越来越多的商品、人员、资金、技术和信息等的运输要求。从供需关系看，就意味着增长极与周围的点之间建立起了互补关系。为了实现它们之间的互补性，就会建设连接它们的各种交通线路、通讯线路、动力供给线路等。这些线路的建成，一方面更加有利于增长极和相关点的发展，另一方面又改善了沿线地区的区位条件，刺激了沿线地区的经济发展。区域的资源和要素在继续向增长极及相关点集聚的同时，也开始向沿线地区集中。于是，沿线地区就逐渐发展成区域的经济活动密集区，成了区域发展所依托的轴线。
轴线形成后，位于轴线上的点将因发展条件的改善而使发展加速。这时，会出现如下情况。增长极和轴线上点的规模不断增大，轴线的规模也随之扩大，它们又会向外进行经济和社会扩散，在新的地区与新的点之间再现上述点轴形成的过程。这样，就在区域中形成了不同等级的点和轴线。它们相互连接构成了分布有序的点轴空间结构。
3．网络式空间结构。网络式空间结构是点轴系统发展的结果。在点轴系统的发展过程中，位于轴线上的不同等级的点之间的联系会进一步加强，一个点可能与周围的多个点发生联系，以满足获取资源和要素、开拓市场的需要。相应地，在点与点之间就会建设多路径的联系通道，形成纵横交错的交通、通信、动力供给网络。网络上的各个点对周围农村地区的经济和社会发展产生组织和带动作用，并通过网络而构成区域的增长中心体系。同时，网络沟通了区域内各地区之间的联系，在全区范围内传输各种资源和要素，于是就构成了区域的网络空间结构。
网络空间结构是区域经济和社会活动进行空间分布与组合的框架。依托网络空间结构，充分利用各种经济社会联系就能够把区域内分散的资源、要素、企业、经济部门及地区组织成为一个具有不同层次、功能各异、分工合作的区域经济系统。
（二）区域空间结构的演变
区域空间结构是在一定的发展时期和条件下区域内各种经济组织进行空间分布与组合的结果。随着时间的推移，它也在不断地发生演变。这里，我们介绍几种较有影响的区域空间结构演变理论。
1．弗里德曼的区域空间结构演变理论。美国学者弗里德曼（J.R.Friedman）在1966年出版的《区域发展政策》一书中把区域空间结构的演变划分为四个阶段。在每个阶段，区域空间结构表现出特有的形式。
1）前工业阶段的区域空间结构。这个阶段代表了工业化之前的时期。区域空间结构的基本特征是区域空间均质无序，其中有若干个地方中心存在，但是它们之间没有等级结构分异。由于这个时期区域的生产力水平低下，经济极不发达，总体上处于低水平的均衡状态，对应的区域空间结构是由一些独立的地方中心与广大的农村所组成的，每个地方中心都占据一块狭小的地方。区域内部各地区之间相对封闭，彼此很少联系。
2）过渡阶段的区域空间结构。这个阶段是工业化的初期。在工业化的进程中，某个地方经过长期积累或外部刺激而获得发展的动力，经济快速增长，发展到一定程度就成了区域经济的中心。这个中心的产生就打破了区域空间结构的原始均衡状态。在这个阶段区域空间结构由单个相对强大的经济中心与落后的外围地区所组成。该中心以其经济发展的优势吸引外围地区的要素不断向它集聚，越来越强大，而外围地区则更趋向落后，从而致使区域空间结构日趋不平衡。
3）工业化阶段的区域空间结构。在工业化阶段，随着经济活动范围的扩展，在区域的其它地方产生了新的经济中心。这些新经济中心与原来的经济中心在发展上和空间上相互联系、组合，就形成了区域的经济中心体系。由于每个经济中心都有与其规模相应的大小不一的外围地区，这样，区域中就出现了若干规模不等的中心——外围结构。这些中心——外围结构依据各自的中心在经济中心体系中的位置及关系，相互组合在一起，构成了区域的空间结构。在这个时期，区域空间结构趋向复杂化和有序化，并对区域经济的增长有着积极的影响。
4）后工业化阶段的区域空间结构。在这个时期，经济发展达到了较高的水平，区域内各地区之间的经济交往日趋紧密和广泛。同时，不同层次和规模的经济中心与其外围地区的联系也越来越紧密，它们之间的经济发展水平差异在缩小。所以，区域内就逐步形成了功能上一体化的空间结构体系。随着中心与外围地区界线的逐渐消失，区域将最终走向空间一体化。
2．唐富藏的区域空间结构演变理论。台湾学者唐富藏通过对区域空间结构演变过程的研究，认为区域空间结构的演变一般要经过早期发展的集中阶段，集中后分散阶段和分散后地方中心成长阶段等三个阶段。每个阶段的基本情况如下：
1）早期发展的集中阶段。这个阶段反映的是产业革命前和进入产业革命后的区域空间结构的变化情况。在产业革命之前，区域中少数地方由于区位条件（如是原料地，交通枢纽，或其它历史原因）比其它地方好，就成了区域内人口的聚集中心。开始产业革命之后，随着经济的快速发展，区域中的人口和产业活动便不断地向这些人口聚集中心聚集，区域的中心城市就因此而产生。其结果是扩大了区域空间结构中的各要素差异程度。
2）集中后分散阶段。在不断增强的集聚效应的作用下，中心城市的经济力量日益强大。通过产生对外部的需求和向外部扩散技术知识，中心城市将工业化、城市化的影响传递到其它空间点。受其影响，区域中的次级中心兴起。这些次级中心又会通过同样的集聚过程，增强自己的集聚力量，同时，也向周围扩散影响，从而刺激更低一级中心的兴起。
3）分散后地方中心成长阶段。由于不断地受到中心城市的影响和刺激，区域中次级中心的发展一旦达到了成长所需的最小规模就将进入快速成长时期。次级中心成长速度有可能超过中心城市。中心城市扩张到一定的限度后，由于市区内的距离相对过大，导致生产和生活的时间成本上升，要素价格上涨，环境开始恶化，于是就出现了集聚不经济现象。这就迫使中心城市的部分要素和经济活动向外迁移，中心城市的成长速度逐步减缓，甚至低于次级中心的成长速度。这时，区域内空间成长的差异将缩小，并趋于空间均衡成长。
3．陆大道的区域空间结构演变理论。中国科学院的陆大道先生在1988年出版的《区位论及区域研究方法》一书中，总结前人的研究成果，提出了由四个阶段组成的区域空间结构演变过程的观点。
1）社会经济结构中以农业占绝对优势的阶段。在此阶段，区域的总体生产力水平低下，社会生产和生活封闭性明显，区域内的居民点呈散布状态。随着商品经济发展，城市逐步出现，但它们之间在性质和规模上没有从属关系或等级关系，是一种低级的居民点体系。城市与乡村之间在人员、物资、信息等方面的交流不多，道路等区域性基础设施水平低，没有形成网络。区域空间结构总体上处于低水平的“平衡状态”，且比较稳定。
2）过渡阶段。由于受到内部社会变革和外部条件变化的影响，区域经济开始呈现较快的增长。手工业和采矿业日趋繁荣，初级原材料工业和制造业的逐步兴起，水运、铁路、公路运输开始出现，与之相伴的是区域商品生产与交换规模的扩大，同时农村人口大量地流入城市，客观上使城市与乡村的联系得到加强。区域经济增长主要发生在城市，因而导致区域内部的空间不平衡，远离城市的边缘地区仍然处于极不发达状态。
3）工业化和经济起飞阶段。在技术进步和社会变革的推动下，社会生产力得到进一步的解放，区域经济开始进入强烈动态增长期。从产业发展看，以钢铁、机械、化工、动力、纺织等为主的第二产业及第三产业均发展迅速，交通运输网络深入到区域的各个部分。区域中原有的城市逐渐发展成为大城市，第二和第三级中心也逐步成长起来。在上一阶段形成单一“中心—边缘”结构逐步演变为多核心的结构。城乡之间、城市之间的交流日趋活跃，在这个过程中城市的等级体系开始形成，边缘落后地区也因此而得到一定程度的开发。
4）技术工业和高消费阶段。在这个时期，区域社会生产力因科学技术的高速发展和广泛应用而得到高度发展，现代交通运输和通讯网络形成，各地区之间的不平衡和就业、收入、消费水平和选择机会等方面的差异逐步消失。区域内的空间和资源得到更充分合理的利用。城镇居民点、服务设施及其影响范围都已形成了各自的等级体系。区域空间结构中的各组成部分完全融合为一个有机的整体，空间结构在较高的水平上重新达到“平衡”状态。