第一章 经济地理学的研究对象、性质与任务
第一节 经济地理学的对象
从经济地理学萌芽、形成和发展的历史过程中，可以明显地看出它是地理学体系中逐步成熟的一个独立分支，并且是一个重要的分支。经济地理学和地理学有着科学史上的血缘关系，因此地理学的研究对象必然要制约甚至规定经济地理学的研究对象、性质与任务；另一方面，经济地理学既然已经成为地理学的一个分支，它的研究对象、性质与任务，也必然具有自己的特点。但是与地理学相比，它的特点不过是“同中之异”罢了。
为了探讨经济地理学的研究对象，首先应当探讨地理学的研究对象。前者由后者衍生而来，后者是前者的基础。
关于地理学的研究对象，国内外说法很多，但主题不外乎是研究地理环境在空间上的变化发展规律以及人类活动与地理环境的关系。这是比较公认的看法。地理环境是指包括大气、水、岩石、生物四个圈层的地球表面或地球外壳。由于科学技术的进步，人类活动的地球外壳空间的上限与下限都在扩展。它的下限，地下采矿可以深达数千米；它的上限，人已登月，而大气层高度可达几千公里，还有磁层，都在影响着人类。人类活动有多种形式，包括经济活动、政治活动、社会文化活动等。人口数量的变化，人口分布的疏密，民族的产生、融合与消亡等现象也是人类活动的反映。这些人类活动都和地理环境有不同程度的关系，都受地理环境的影响。自然地理学研究（自然）地理环境本身，它是研究地理环境各要素及自然地域综合体的形成、发展和分布规律的科学。人文地理学，研究人类各种活动与地理环境的关系，而其中研究人类经济活动及其与地理环境相互关系的为经济地理学，它是研究产业结构与产业布局演变规律的科学。
关于经济地理学在地理学科学体系中的地位，目前国内存在着“两分法”和“三分法”两种看法。“两分法”认为，从地理学的发展史上，或从学科内涵的逻辑关系上，地理学可分为自然地理学和人文地理学两大分支，而经济地理学不论其发展水平如何，都只是人文地理学的一个分支。“三分法”则认为，地理学发展到现在，除自然地理学外，原来的人文地理学可分为经济地理学和人文地理学两部分，并同自然地理学并列为地理学的三大分支。这些不同的认识并不影响各分支学科的发展，应在实践中进一步讨论和明确。
从上述基本观点出发，总结地理学的发展历史，可以看出地理学的存在是因为它有着特殊的矛盾作为研究对象，即人类活动和地理环境的关系，简称为“人地关系”。它是属于人与自然关系系统内的一门重要科学。地理学的中心任务就是要研究在空间上不同地域的人与自然之间存在的物质交换。而地理学各分支科学的发展，都是以“人地关系”为基础的。自然地理学研究与人类活动有密切关系的自然地理环境，人文地理学研究人类活动与地理环境的关系，而经济地理学则是研究人类经济活动与地理环境的关系。
在地理科学中，经济地理学和自然地理学之间存在着特殊密切的关系。作为研究经济的特殊运动形态——产业结构与产业布局的演变规律的经济地理学，从其发展过程看，在研究经济规律的同时，必须研究经济活动和地理环境的关系，了解和运用地理环境的发展变化规律，从一个侧面解决“人地关系”的矛盾。研究地理环境各要素及自然地域综合体的自然地理学，从其发展过程看，在研究自然规律的同时，不能脱离社会物质生产实践的要求，必须研究物质生产对环境的影响，了解和运用产业分布的规律，从另一个侧面解决“人地关系”的矛盾。在今日的地球外壳上，不受人为影响的自然地面，或不受环境影响的经济活动，都是很少的，因而研究认识地面自然的和经济的地理现象都不能孤立地进行。由此可见，自然地理学和经济地理学的关系，非一般学科之间的关系，而是有着特别密切的“血缘关系”；不是一般学科间的成果、理论和方法的借鉴，而是骨与肉的关系。在完成具体实践任务时，他们总是共同地把汗水洒在同一地域上。自然地理学和经济地理学的规律性质确实不同，但又同是解决“人地关系”这个特殊矛盾的不同侧面，这是他们组成一个地理科学体系的基础，不承认这种关系的存在，也就谈不上地理科学体系的存在。经济地理学若不依靠对具体地理环境的认识，若不能为了产业合理布局而运用自然界的规律，或者说不与自然地理学紧密结合，则很难发挥科学的特殊作用，也不能成为具有特殊性的学科。
当前，“人地关系”概念并不能为所有经济地理学者所完全接受。持不同意见的人，有的认为“人地关系”是早已过时的概念；也有的认为“人地关系”这个概念太泛，许多科学涉及这个问题，不应该把它作为经济地理学的研究对象；也有人认为“人地关系”概念很不具体，等等。总之，“人地关系”的讨论是一个当前经济地理学理论上和实践上都值得深入探讨总结的重要课题。