汽车发动机排放的废气中含有CO、碳氢化合物、NOx、醛、有机铅化合物、无机铅、苯并[a]芘等多种有害物。控制汽车尾气中有害物排放浓度的方法有两种：一种方法是改进发动机的燃烧方式，使污染物的产生量减少，称为机内净化；另一种方法是利用装置在发动机外部的净化设备，对排出的废气进行净化治理，这种方法称为机外净化。从发展方向上说，机内净化是根本解决问题的途径，也是今后应重点研究的方向。机外净化采用的主要方法是催化净化法。
（1）一段净化法一段净化法又称为催化燃烧法，即利用装在汽车排气管尾部的催化燃烧装置，将汽车发动机排出的CO和碳氢化合物，用空气中的氧气氧化成为CO2和H2O，净化后的气体直接排入大气。显然，这种方法只能去除CO和碳氢化合物，对NOx没有去除作用，但这种方法技术较成熟，是目前我国应用的主要方法。
（2）二段净化法二段净化是利用二个催化反应器或在一个反应器中装入两段性能不同的催化剂，完成净化反应。由发动机排出的废气先通过第一段催化反应器（还原反应器），利用废气中的CO和NOx还原为N2；从还原反应器排出的气体进入第二段反应器（氧化反应器），在引入空气的作用下，将CO和碳氢化合物氧化为CO2和H2O。
按这种先进行还原反应，后进行氧化反应顺序的二段反应法，在实践中已得到了应用；但该法的缺点是燃料消耗增加，并可能对发动机的操作性能产生影响，而在氧化反应器中，由于副反应的存在，将会导致NOx含量的回升。
（3）三元催化法三元催化法是利用能同时完成CO、碳氢化合物的氧化和NOx还原反应的催化剂，将三种有害物一起净化的方法。采用这种方法可以节省燃料、减少催化反应器的数量，是比较理想的方法。但由于需对空燃比进行严格控制以及对催化剂性能的高要求，因此从技术上说还不十分成熟。